Une nouvelle année est à nos portes et avec elle des conditions de marché incertaines et inconfortables. Ces conditions s'accompagnent de décisions tout aussi inconfortables. Pour les fondateurs de startups, déterminer la voie qui convient le mieux à leur entreprise peut nécessiter une refonte fondamentale de la façon dont ils mesurent le succès.
Le climat des affaires de 2023 sera inconnu de beaucoup de ceux qui ont fondé une entreprise au cours de la dernière décennie.. Jusqu'à présent, un flux apparemment infini de capitaux relativement bon marché était disponible pour toute start-up considérée comme ayant un potentiel de croissance élevé dans le monde du capital-risque. Tout le monde voulait un morceau du « prochain Facebook ». Avec des taux d'intérêt proches de zéro, les risques étaient relativement faibles et les récompenses potentielles astronomiques.
Brûler de l'argent à la recherche de croissance est devenu la norme ; vous avez juste plus d'argent quand il s'est épuisé. Et la dette ? Qui en a besoin ? Les investisseurs existants étaient heureux de jouer le jeu, même si leur participation dans l'entreprise était quelque peu diluée : la hausse des valorisations a rassasié tout le monde.
Au fil des ans, ce schéma de valorisations en hausse rapide et d'un gâteau qui croît suffisamment vite pour compenser toute dilution - alimentée par «l'argent gratuit» qui rendait presque tous les investissements justifiables - s'est cristallisé en une mythologie au cœur de la culture des startups. C'était une culture dont presque tout le monde se nourrissait, des fondateurs et investisseurs aux médias.
La hausse des valorisations a généré de grands titres, envoyant un signal à la fois aux employés potentiels et aux marchés qu'une entreprise avait un élan. Les valorisations élevées sont rapidement devenues l'une des premières choses que les nouveaux investisseurs recherchaient lorsqu'ils levaient des capitaux supplémentaires, que ce soit par le biais d'un tour de financement privé ou d'une introduction en bourse.
La voie de financement que vous choisissez a d'énormes conséquences sur l'avenir de votre entreprise ; il ne doit pas être obscurci par l'ego ou motivé par l'appétit des médias.
Mais les conditions économiques difficiles ont tendance à dissiper la complaisance face aux dures réalités, et cette année, nous verrons la réalité prendre le dessus en matière de financement. Dans un contexte de hausse des taux d'intérêt et de perspectives macroéconomiques globalement négatives, le robinet se rouvrira lentement, voire pas du tout. Le financement par actions n'est plus bon marché ni abondant, et la sécheresse s'emparera des fondateurs.
Il est facile de comprendre pourquoi de nombreux fondateurs de startups n'envisagent pas un downround. Pour commencer, ils seraient confrontés au revers de la folie médiatique positive, qui risque d'éroder le moral des employés et la confiance des investisseurs. Dans une culture où la hausse des valorisations est portée comme un insigne d'honneur, les fondateurs peuvent craindre qu'un cycle à la baisse ne fasse d'eux des parias de la Silicon Valley.
Les rondes vers le bas ne signifient pas la fin de votre entreprise
La vérité est qu'il n'y a pas de solution unique. La voie de financement que vous choisirez aura d'énormes conséquences sur l'avenir de votre entreprise, alors ne laissez pas votre ego vous troubler ou vous laisser emporter par les appétits médiatiques.
Chez Thoma Bravo, nous aidons les entreprises à traverser ce brouillard. Nous mettons au défi les fondateurs et les chefs d'entreprise de prendre du recul et de réévaluer les décisions d'exploitation prises dans différentes conditions de marché.
Il est essentiel de se poser et de considérer méthodiquement ces questions lors de la levée de nouveaux capitaux :
- Où est-ce que je gagne et perds sur le marché, et comment cela devrait-il éclairer mes plans d'investissement ?
- Mon plan d'investissement dans la force de vente basé sur des quotas a-t-il toujours un sens, surtout si les performances sont faibles et que de nombreux commerciaux ne sont pas productifs ?
Est-il temps d'investir dans de nouveaux marchés où la concurrence est plus intense, ou dois-je me concentrer sur mes produits et services de base, où j'ai plus de "droit de gagner" et des marges plus élevées ? - Pourrais-je commencer à utiliser la trésorerie de mon bilan, me serrer la ceinture sur les opérations et me financer pour la prochaine période ou même jusqu'au moment de la sortie ?
- Si toutes ces questions mènent à la même conclusion, à savoir qu'un financement est nécessaire, alors les fondateurs doivent peser le pour et le contre de chaque voie de financement possible.
Le premier réflexe peut être de recourir aux obligations convertibles. Ils peuvent être attractifs pour un certain nombre de raisons : en tant que combinaison de dette et de capital, ils constituent une voie plus rapide vers l'argent, ils sont légèrement moins chers à émettre que les capitaux propres purs, et parce qu'ils génèrent une partie de leur rendement à partir d'un coupon, ils n'obligent généralement pas les investisseurs ou la direction existants à ajuster l'évaluation des capitaux propres de l'entreprise.
Mais ces avantages ont un prix élevé.. Les investisseurs recherchent des rendements annuels allant jusqu'à 20 %, ce qui les rend très coûteux en tant que dette. Le capital est susceptible d'avoir un rang supérieur à tous les capitaux levés à ce jour et peut être assorti de restrictions quant à l'endroit où l'entreprise peut dépenser l'argent. De plus, le financeur ne peut apporter aucune valeur stratégique au-delà du capital.
Pour certaines startups, ces compromis en valent la peine. Mais pour d'autres, en particulier ceux dont les valorisations sont très élevées, un cycle baissier peut être la meilleure option. Les investisseurs existants ont tendance à subir une dilution minimale avec les arrondis à la baisse, et vous avez l'avantage de réinitialiser les attentes de valeur dans un marché difficile. Cela peut soulager la pression et vous mettre en position de dépasser les attentes. Si tel est le cas, il est préférable de prendre cette décision pendant que vous avez encore la liberté de le faire.
Lorsque ces conditions s'amélioreront inévitablement, j'espère que nous pourrons regarder en arrière les entreprises qui ont décidé de faire un tour à la baisse non pas avec un jugement critique, mais avec respect. Ces décisions témoignent de la prudence, d'une évaluation lucide des risques et du fait que les fondateurs valorisaient la flexibilité. Surtout, ils démontrent que les fondateurs ont su naviguer sur des marchés difficiles en prenant des décisions difficiles, plutôt que de s'accrocher à une mythologie collective de croissance dite exponentielle.
Pour tous ceux qui recherchent un indicateur dans lequel investir, ces signaux - plus que le battage médiatique ou les gros titres - se démarqueront pour toutes les bonnes raisons.
