La propriété intellectuelle peut être une arme puissante pour une startup. Cela peut vous protéger des concurrents utilisant votre technologie et améliorer considérablement la valeur de votre entreprise. Si la propriété intellectuelle empêche une grande entreprise de prendre de nouvelles initiatives, cela pourrait en soi être une bonne raison pour acquérir la startup.
Alors, qu’est-ce que la propriété intellectuelle ? Eh bien, il fait référence aux « créations de l’esprit », telles que les inventions, les œuvres littéraires et artistiques, les dessins, les symboles, les noms et les images utilisés dans les affaires. Certaines propriétés intellectuelles sont automatiques (par exemple, cet article est automatiquement couvert par le droit d'auteur), tandis que d'autres, telles que les marques et les brevets, doivent être protégées plus activement.
En approfondissant les différents types de propriété intellectuelle, y compris les brevets, les droits d'auteur, les marques et les secrets commerciaux, vus à travers le prisme des startups, en tant que fondateur, à quoi devriez-vous penser (où, quand et combien cela coûtera-t-il) lorsque vous protégez la propriété intellectuelle que l'entreprise est en train d'être créée ?
Commencez par le « pourquoi »
Souvent, les gens pensent qu’il leur suffit d’obtenir le brevet, car cela répond à une « case », une exigence pour les sociétés de capital-risque. Mais si vous voulez vraiment que la propriété intellectuelle soit un fondement de l’entreprise et qu’elle puisse potentiellement créer de la valeur, et peut-être offrir un soutien dans le contexte d’une future sortie, vous devez adopter une vision plus large.
Les considérations sont multiples, mais il faut commencer par réfléchir à la position de l'entreprise sur le marché et à l'espace qu'elle occupe par rapport à ses concurrents. Cela implique de réfléchir à la situation géographique de l’entreprise et à celle des clients et acheteurs potentiels. Tenez également compte des types de propriété intellectuelle qui peuvent soutenir l'entreprise et des personnes qui devraient être impliquées dans la stratégie et l'exécution de l'approche de propriété intellectuelle.
Certaines personnes dans l'entreprise sont exclues du groupe de discussion. C'est peut-être une erreur. L’expérience des litiges révèle des résultats qui auraient pu être différents si certains responsables marketing avaient participé à la conversation initiale sur la propriété intellectuelle. Dans une réflexion holistique, la conversation commence par « Où en sommes-nous ? et 'Où voulons-nous aller ?'
Quand commencer avec la propriété intellectuelle
Le moment où commencer à réfléchir à la protection de la propriété intellectuelle dépend de plusieurs éléments, notamment du type de votre produit. Si, par exemple, un nouveau semi-conducteur est développé, la protection par brevet est pratiquement nécessaire dès le départ.
Pour d'autres applications, également à titre d'exemple, lors de la création d'une application de santé mentale, c'est un peu plus déroutant. Certaines idées plus abstraites qui s’appliquent aux logiciels informatiques ne sont plus aussi évidemment brevetables qu’elles l’étaient autrefois.
Aux États-Unis, le Décision Alice, une décision de la Cour suprême de 2014, a établi que les idées abstraites mises en œuvre sur un ordinateur ne sont pas éligibles aux brevets en vertu de l'article 101 de la loi locale sur les brevets. Le tribunal a introduit un test en deux étapes : déterminer si la réclamation vise une idée abstraite. Si tel est le cas, vérifiez s’il ajoute « quelque chose en plus » qui intègre un « concept inventif ». Dans le cas contraire, vous êtes considéré comme inéligible. Cette décision a considérablement affecté la brevetabilité des logiciels et des méthodes commerciales, entraînant l'invalidation de nombreux brevets existants et l'apparition de futures demandes de brevet. fera l'objet d'un examen plus minutieux.
En raison de la décision Alice, la protection par brevet ne sera pas disponible, ou vous devrez peut-être faire preuve de beaucoup de créativité à ce sujet.
Mais même pour les entreprises qui décident de ne pas déposer de brevets, il est avantageux de le faire de manière stratégique. Un investisseur n'acceptera pas « Nous ne pensons pas à la protection de notre propriété intellectuelle » autant qu'il le ferait. « Nous avons parlé à un spécialiste de la propriété intellectuelle et avons découvert que le dépôt de brevets serait compliqué dans notre cas. "Au lieu de cela, nous nous appuyons sur les secrets commerciaux et réfléchissons aux moyens de monétiser nos données importantes grâce à des licences."
L'élaboration d'une stratégie de propriété intellectuelle est cruciale, à la fois en termes d'allocation des ressources (les brevets ne sont pas bon marché !) et de définition de l'orientation de l'entreprise.
La clé est de réfléchir à trois choses : où l'entreprise et sa technologie sont aujourd'hui, où il va et où se trouve le marché. Pour ces deux derniers cas, réfléchissez à la façon dont la protection de la propriété intellectuelle pourrait faciliter une opportunité de sortie commerciale ou une opportunité de lutter (ou de se défendre) contre un concurrent.
Accords de non-divulgation (NDA)
En règle générale, les investisseurs ne signent pas d’accords de confidentialité lorsqu’ils évaluent de nouvelles entreprises avant d’investir. Cela pourrait être risqué pour toute technologie qui n’est pas déjà brevetée. En réalité, il est logique d’éviter de parler des détails de la technologie avant qu’une NDA ne soit établie.
Si un investisseur potentiel déclare qu'il ne signe pas de NDA pour les dépôts, essayez de déposer les parties qui ne sont pas directement liées à la technologie brevetable. Parlez de la taille du marché, de la qualité de l'équipe et du problème que vous résolvez, mais restez à l'écart de la solution et du produit que vous créez.
Pour débloquer cette partie de l’histoire, l’encre doit rencontrer le papier. Les investisseurs sérieux comprendront, et si le dépôt de brevets est nécessaire avant de poursuivre la conversation avec vos investisseurs, c’est aussi une option.
De même, il peut être tentant de parler à d’autres personnes qui résolvent des problèmes dans le secteur dans lequel vous évoluez. développe une technologie, mais cela pourrait aussi être une erreur. Disons que vous êtes une petite startup, composée uniquement de vous et de quelques personnes, et que vous disposez d'une excellente solution. Et tu parles à un ami qui Il travaille dans une grande entreprise technologique., et fournit une description de ce qui est en cours de construction. Cela peut devenir un problème sérieux : les interlocuteurs comptent des milliers d’ingénieurs ; Ils pourraient faire ce qui a été décrit, plus rapidement. Ils ne le feront peut-être pas aussi bien, parce qu'ils n'ont pas ce qu'il y avait dans l'idée initiale, mais c'est quand même un risque.
Il vous suffit de partager les détails brevetables avec les personnes strictement nécessaires.
Les 5000 brevets d'Apple
Ils sont récemment apparus sur le nouveau casque VR d'Apple et sur la façon dont il a changé la donne pour les startups. Un détail qui ressort est qu'Apple travaille sur ce sujet depuis près d'une décennie et a déposé 5000 XNUMX brevets en cours de route.
Pour une startup qui ne dispose certainement pas d’une armée d’avocats et d’enquêteurs de la taille d’Apple, 5000 XNUMX est un chiffre déraisonnable. Mais zéro pourrait aussi être faux.
Si le fondateur d’une startup a quelque chose de vraiment nouveau, quelque chose de vraiment innovant et quelque chose qui représente une façon différente de voir les choses, il doit le protéger. Personne n'a examiné tous les brevets d'Apple, mais je soupçonne qu'ils réfléchissent à la manière dont le marché pourrait se développer. Ils réfléchissent à ce que fait Meta et à la manière dont ils peuvent protéger tout le travail qu'ils effectuent et se préparer aux tendances futures.
Pour une petite startup, la concentration est le différenciateur ; S’il existe une idée géniale, vaste et difficile à breveter, certains aspects spécifiques de ce que vous faites peuvent être protégés. Par exemple, vous pouvez peut-être choisir de ne pas vous soucier de l’appareil et breveter les cartouches ; C'est ainsi que les revenus seront générés.
Création d'une famille de brevets
Une famille de brevets est un ensemble de demandes de brevet couvrant un contenu technique identique ou similaire, déposées dans plusieurs pays ou régions. Ces demandes sont liées par des revendications de priorité basées sur un seul dépôt de priorité, généralement la première demande (appelée brevet « parent »). Les « enfants » sont des brevets liés, soit parce qu'ils extraient des détails supplémentaires de la mise en œuvre d'un brevet, soit parce qu'ils couvrent des régions et leurs réglementations spécifiques.
La plus grosse erreur que j'ai constatée (dans une banque, dans le domaine des paiements B2B) était que l'ensemble du portefeuille de brevets se trouvait dans une seule famille de brevets et que l'entreprise ne maintenait pas la famille en vie. Cela signifie qu’ils ont cessé de postuler au sein de la même famille. Les tribunaux pourraient alors modifier ce qui est requis. Si la famille n'est pas « ouverte », vous ne pouvez pas faire cette interprétation, revenir en arrière et remodeler les déclarations.
Le risque est lié à la langue. Les brevets sont écrits et le langage est intrinsèquement inexact ; Ce n'est pas le moyen idéal pour capturer des idées et des technologies. Vous possédez peut-être la meilleure idée du monde lorsqu’elle est décrite d’une certaine manière, mais une décision de justice arrive et annule complètement cette qualification. Si la famille de brevets est devenue obsolète, vous ne pouvez pas la mettre à jour. Si le processus est toujours en cours, il peut être mis à jour avec la langue la plus récemment approuvée.
Différentes technologies qui sont des inventions distinctes, il est donc probable que nous parlions de différentes « familles » de brevets. Cela peut se produire si, par exemple, vous réfléchissez à une manière particulière de fabriquer des microprocesseurs et, au cours du processus de fabrication, vous proposez un nouveau type de rayons X pour tester les microprocesseurs. Ils sont liés, vous utilisez les deux dans votre usine de fabrication, mais ils sont différents, car les microprocesseurs peuvent avoir des clients différents des cas d'utilisation de la technologie à rayons X qui a été développée.
Secrets commerciaux
Nous avons beaucoup parlé des brevets, mais il existe de nombreuses formes de propriété intellectuelle. Et si les brevets sont des documents réels et tangibles qui peuvent avoir de la valeur, les autres sont également des pièces importantes du puzzle.
Les secrets commerciaux sont un type de propriété intellectuelle constitué d'informations. Cela peut inclure une formule, un modèle, une compilation, un programme, un appareil, une technique ou un processus. Les secrets commerciaux donnent à la startup un avantage concurrentiel. Il s'agit généralement d'informations qui ne sont généralement pas connues ou qui ne peuvent pas être facilement découvertes par d'autres, et qui doivent faire l'objet d'efforts raisonnables pour maintenir leur secret.
Contrairement aux brevets, les secrets commerciaux n'expirent pas après une période de temps définie, offrant ainsi une protection potentiellement indéfinie tant que le secret reste confidentiel. L'exemple classique d'un secret commercial est Formule Coca-Cola, qui a été gardé secret, dans un coffre-fort ! – depuis plus d’un siècle.
Les secrets commerciaux n’ont pas besoin d’être enregistrés, contrairement à d’autres formes de propriété intellectuelle, telles que les brevets et les marques. Évidemment, cela peut aussi constituer un inconvénient : d’autres personnes qui créent ou découvrent de manière indépendante le secret commercial peuvent légalement l’utiliser.
S'il y a une chance que quelqu'un puisse faire de l'ingénierie inverse ou comprendre comment fonctionne votre secret commercial, envisagez d'essayer de le breveter. Choisir comment protéger votre technologie est tout l’intérêt d’avoir une stratégie de propriété intellectuelle en premier lieu.
Image de marque et marques déposées
Pour certaines entreprises, l’image de marque est plus importante que les secrets commerciaux. En reprenant notre exemple ci-dessus, même si quelqu'un pouvait procéder à une ingénierie inverse de la recette exacte de Coca-Cola et créer une copie de la boisson, il est peu probable que la nouvelle marque se vende aussi bien que l'originale. C'est grâce à l'image de marque et à la reconnaissance de la marque.
Je pourrais répéter la question pour Facebook, qu’est-ce qui a le plus de valeur : ses brevets ou sa marque ?
Pour certaines startups, développer une marque et la protéger par des marques déposées constitue un élément important de la stratégie de propriété intellectuelle, et particulièrement important pour les marques destinées aux consommateurs.
Droit d'auteur
Le droit d'auteur est une protection juridique accordée aux créateurs d'œuvres originales telles que la littérature, la musique et l'art. Cela signifie que si votre entreprise crée quelque chose, qu'il s'agisse de documentation, de graphiques ou de texte quelconque, vous avez le droit exclusif d'utiliser et de distribuer cette œuvre.
Il faut être prudent lorsqu’on s’appuie sur le droit d’auteur car les règles évoluent.
En tant qu’investisseur, vous n’êtes pas obligé de trop vous concentrer sur les droits d’auteur. Il y a eu des progrès importants, comme le cas d'Andy Warhol. Cette affaire est intervenue après que la Cour suprême a statué que le défunt artiste n'avait pas le droit d'utiliser l'œuvre de quelqu'un d'autre, restreignant ainsi les règles d'utilisation équitable. Si la seule protection est le droit d’auteur, la question est de savoir si elle aura une valeur à long terme. Actuellement, on ne le sait pas.
Il est aussi L'Oracle v. Google, qui s'est avérée être une bataille majeure en matière de droits d'auteur concernant l'utilisation du langage de programmation Java par Android, qui appartenait à Sun Microsystems jusqu'à ce qu'Oracle rachète la société.
Les données sont également précieuses
Les données, en elles-mêmes, ne font pas partie des catégories de propriété intellectuelle, mais puisque vous êtes propriétaire des données créées et que ces données peuvent être précieuses, cela signifie qu'elles devraient probablement faire partie de votre stratégie de propriété intellectuelle.
Les données peuvent presque être le produit lui-même, et de nombreuses plates-formes et solutions basées sur du code créent des données qui ont leur propre valeur indépendante et peuvent faire l'objet d'une licence. De cette manière, les données sont similaires à celles d’autres types d’IP. Ce n’est peut-être pas l’activité principale, mais c’est un artefact produit grâce à l’activité.
Certaines données peuvent faire l'objet d'une licence et d'autres sont soumises à des mesures de protection de la vie privée, qui peuvent néanmoins avoir de la valeur pour d'autres applications. Un exemple de ceci pourrait être si vous utilisez une solution SaaS de vente à grande échelle. Les données client peuvent ne pas faire l'objet d'une licence, mais l'analyse des données peut montrer quels e-mails sont plus susceptibles d'être ouverts et traités que d'autres. Ces données pourraient être utilisées pour donner aux autres des commentaires sur l'efficacité de vos efforts de courrier électronique. Les commentaires basés sur un vaste ensemble de données ont une valeur inhérente et vous pouvez facturer cette fonctionnalité aux clients ou créer un produit distinct basé sur cet ensemble de données.
IP défensive et offensive
La propriété intellectuelle doit être considérée comme un outil à la fois pour les activités défensives et offensives.
La propriété intellectuelle défensive est généralement utilisée comme stratégie de protection pour empêcher des tiers de poursuivre en justice pour contrefaçon de brevet. Pour une startup, cela signifie créer (voire acquérir) des portefeuilles de brevets pour dissuader les concurrents de poursuivre l’entreprise en justice.
La propriété intellectuelle offensive implique une application proactive des droits de brevet, généralement en poursuivant les contrevenants présumés pour obtenir une compensation financière (par le biais de licences, de règlements ou les deux) ou pour être une épine dans le pied des concurrents.
Les stratégies défensives en matière de propriété intellectuelle se concentrent principalement sur la gestion des risques et la promotion de l'innovation ; La stratégie offensive vise à profiter du brevet comme outil concurrentiel ou source de revenus. Les deux approches constituent des éléments essentiels d’une stratégie globale en matière de propriété intellectuelle.
Une autre façon d’utiliser des stratégies offensives consiste à breveter des technologies ou des innovations développées dans le cadre d’une activité, même si la décision est de ne pas utiliser ces technologies en interne. Vous pouvez par exemple construire un prototype et détecter qu’il existe un moyen plus efficace de réaliser ce que vous essayez de faire. L’approche originale peut encore avoir de la valeur dans d’autres contextes ou cas d’utilisation, et en plaçant la protection de la propriété intellectuelle autour de cette approche, les concurrents peuvent être dissuadés de l’utiliser. Des revenus peuvent même être générés en octroyant une licence pour la technologie.
Qui doit être dans la pièce ?
L'innovation se produit à plusieurs niveaux de l'entreprise et, à mesure que l'équipe s'agrandit, différentes unités commerciales ou équipes peuvent avoir une perspective différente sur ce qui pourrait constituer une propriété intellectuelle précieuse.
La C-suite devrait faire partie de la stratégie de propriété intellectuelle. En fait, le PDG est probablement l’inventeur du produit. Mais à mesure que l’équipe technologique s’agrandit, l’innovation commence à se produire ailleurs. La C-suite doit comprendre et être intéressée. Ils déterminent comment prioriser les ressources, ils doivent donc participer.
Au-delà de la haute direction, l’équipe juridique ou le conseiller externe doit être impliqué. C'est également une bonne idée de faire appel à un spécialiste de la propriété intellectuelle ; Les justiciables qui comparaissent feront ce qu’on leur dit de faire, mais cela peut être en contradiction avec la vision et la stratégie globales. Il est facile de tomber dans le piège consistant à essayer de breveter chaque petite amélioration, ce qui pourrait facilement se transformer en une énorme perte de ressources.
Des techniciens sont nécessaires pour avoir leur mot à dire sur la stratégie en matière de propriété intellectuelle. Ils expliqueront quelles nouvelles choses ils ont construites. Ils voudront peut-être tout couvrir. Vous devrez donc argumenter de manière constructive : « Ok, j’ai entendu dire que c’était nouveau, nouveau et passionnant, mais ce n’est pas au cœur de l’activité et cela ne créera pas de valeur pour l’entreprise, nous ne le ferons donc pas pour le moment. » "
Une équipe souvent négligée est celle du marketing. C'est l'équipe qui crée le langage permettant de positionner l'entreprise et de garder un œil sur ce que font les concurrents. Souvent, les matériaux utilisés dans les ventes et le marketing donnent une indication très claire de ce qui a une valeur commerciale dans le secteur dans lequel la startup se développe.
Un petit secret : si vous envisagez de poursuivre quelqu'un en justice pour un brevet, c'est beaucoup plus facile si le brevet concerne une fonctionnalité essentielle que mon concurrent présente comme un avantage. Cela signifie que si les bénéfices proviennent de votre technologie, cela peut augmenter vos chances devant les tribunaux si la décision finale est de poursuivre en justice.
Maintenir la stratégie à jour
La stratégie n’est pas gravée dans le marbre. En entreprise, et notamment dans le monde des startups, les choses peuvent changer rapidement. L’équipe d’ingénierie évolue à une vitesse vertigineuse, créant de nouvelles innovations à gauche et à droite. Les équipes produit détestent généralement la « dérive de la portée », lorsque de nouvelles fonctionnalités continuent d'être ajoutées, mais cela se produit lorsque les clients fournissent des commentaires et que l'entreprise en apprend davantage sur les propositions de valeur offertes par le produit. Dans ce cadre, de nouvelles innovations apparaissent, dont certaines peuvent être protégées par la propriété intellectuelle.
Les plans ne peuvent pas être statiques. Si je suis vendeur et que le plan de vente ne fonctionne pas, vous modifiez le plan de vente. La même chose se produit à cet égard : si le monde de la propriété intellectuelle change, il nécessite une adaptation. Les changements dans les brevets entraînent actuellement, par exemple, une évolution vers le recours aux secrets commerciaux.
Le véritable risque est de ne pas maintenir un portefeuille de propriété intellectuelle à jour avec les avancées technologiques, ou d'allouer des ressources à la propriété intellectuelle qui ne seront pas utilisables, défendables ou stratégiquement importantes pour l'entreprise. Il est important de se rappeler que vous n’êtes pas Apple et que vous ne pouvez pas vous permettre de déposer 5000 XNUMX brevets pour un seul produit. Il est crucial d’être intelligent et stratégique quant à l’endroit où déployer les ressources.
En tant qu’entreprise, il y a un avantage : vous êtes profondément ancré dans un marché ou un secteur et vous pouvez probablement estimer avec un certain degré de précision la direction dans laquelle se dirige un marché. Sachant cela et que le marché n’a pas encore rattrapé son retard, il s’agit d’une excellente opportunité de déployer des ressources et de protéger la propriété intellectuelle générée par l’entreprise.
