Le gros vaisseau spatial de la NASA est désormais officiellement en route vers un astéroïde riche en métaux (également appelé Psyché) après avoir décollé aujourd'hui à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy. C'est la première fois qu'une mission scientifique de la NASA utilise la plus grande fusée de SpaceX pour un lancement.
Le Falcon Heavy a décollé du centre spatial Kennedy de la NASA à 10 h 19 HE. Le vaisseau spatial Psyché s'est séparé avec succès de l'étage supérieur de la fusée un peu plus d'une heure après le décollage, et les ingénieurs de la NASA ont établi des communications avec lui peu avant midi.
Psyché (le vaisseau spatial) va maintenant se lancer dans un voyage de six ans et 2.200 milliards de kilomètres vers Psyché (l'astéroïde), situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Avant que le vaisseau spatial n’atteigne sa cible, il effectuera une démonstration technologique de l’expérience Deep Space Optical Communications. En cas de succès, ce serait la première fois que des communications optiques seraient démontrées au-delà du système Terre-Lune.
Le vaisseau spatial de la taille d'une camionnette atteindra Mars en mai 2026 et utilisera le champ gravitationnel de cette planète pour se propulser vers l'astéroïde cible. Une fois sur place, Psyché passera 26 mois Astéroïde riche en métaux en orbite à étudier, pour la première fois, un objet spatial doté d'une surface métallique. Le vaisseau spatial prendra des images multispectrales, cartographiera la surface de l'astéroïde et étudiera sa composition chimique et minérale. Le vaisseau spatial est également équipé d'autres instruments, tels qu'une antenne radio et un spectromètre, pour étudier le champ gravitationnel de l'astéroïde et les particules à haute énergie.
Le programme de services de lancement de la NASA, qui agit essentiellement comme un intermédiaire pour associer les engins spatiaux aux fusées les plus appropriées, a sélectionné Falcon Heavy après avoir qualifié Psyché de mission de « catégorie 3 ». Pour exigences de certification de l'agence, un lanceur doit avoir un « historique de vol significatif » pour être éligible à ces missions. La NASA utilisera Falcon Heavy à de nombreuses reprises dans les années à venir : en 2024, la fusée est réservée au lancement d'un satellite météorologique géostationnaire et de la mission Europa Clipper vers l'une des lunes de Jupiter.
La NASA a attribué à SpaceX un contrat d'environ 131 millions de dollars pour le lancement, même si l'agence dépensera probablement plus de 1.200 milliard de dollars pour l'ensemble de la mission.
