Il est difficile de sous-estimer l'ampleur des enjeux liés au lancement du United Launch Alliance (ULA) de la fusée Vulcan Centaur : grandes réputations, milliards de dollars, un nouvel atterrisseur lunaire, les rêves du pays en matière d'exploration lunaire, de nouveaux moteurs de fusée utilisés pour la première fois et quel est, littéralement, l'avenir de l'ULA en tant que tel.
Et l’ULA y est parvenue. La fusée Vulcan Centaur de nouvelle génération de la société a décollé avec succès aux premières heures du lundi 8 janvier, et sa charge utile principale, un atterrisseur lunaire de Astrobotique Maintenant, il est en route vers la lune.
La fusée a décollé du Centre des forces spatiales de Cap Canaveral à 2 h 18. du lundi. Le premier étage, propulsé par deux moteurs Blue Origin BE-4 alimentés au méthane, se sépare de l'étage supérieur Centaur V vers 2h24.
L'arrêt du moteur principal du Centaur s'est produit vers T+15 minutes. Centaur a exécuté deux autres brûlures pour placer l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic sur la bonne trajectoire vers la lune. Une fois terminé, l'atterrisseur, nommé Peregrine, entreprendra désormais un voyage d'un mois et demi vers la Lune. Peregrine emprunte un chemin légèrement plus long vers la Lune, il devra donc exécuter une poignée de brûlures compliquées pour se déplacer vers des orbites lunaires de plus en plus basses. Enfin, le vaisseau spatial tentera d'atterrir de manière autonome près d'une région appelée Gruithuisen Domes le 23 février.
Le lancement et le voyage ultérieur sur la Lune sont un moment déterminant pour United Launch Alliance et Astrobotic. La première entreprise, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, est considérée comme l'avenir d'ULA. La fusée est conçue pour remplacer l’Atlas V et le Delta IV Heavy, tous deux sur le point de prendre leur retraite.
La fusée est également conçue pour rivaliser avec d'autres fournisseurs de lancement, tels que SpaceX, en proposant un carénage de charge utile important et une configuration réglable en fonction du profil de la mission. Por lo tanto, los clientes podrán elegir entre dos tamaños de carenado de carga útil (51 o 70 pies de largo) y cuatro configuraciones estándar con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos, según el perfil de la misión y los requisitos du client.
ULA a déjà vendu plusieurs missions pour le Vulcan de 65,5 mètres de haut, dont 38 à Amazon pour déployer une partie de son ambitieuse constellation de satellites à large bande Projet Kuiper. La société de lancement a également obtenu plus de deux douzaines de contrats avec l'US Space Force (USSF), même si elle doit obtenir une certification de lancement supplémentaire avant de pouvoir commencer à réaliser ces lancements.
Si tout se passe comme prévu, l'ULA pourrait lancer ce deuxième déploiement de certification, appelé Cert-2, dès avril. Que la mission transportera une autre charge utile de grande envergure et aux enjeux élevés : l'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, qui embarquerait pour un voyage vers la Station spatiale internationale. Les quatre missions restantes figurant sur le manifeste Vulcain de cette année seraient toutes destinées à l'USSF.
ULA et Astrobotic ne sont pas les seuls à avoir quelque chose à célébrer : c'est aussi la première fois que les moteurs BE-4 de Blue Origin volent, un triomphe qui intervient après près d'une décennie de développement. Même si Vulcan sera dans un premier temps totalement consommable, le but ultime est de récupérer les deux moteurs en vol et de les réutiliser pour réduire encore les coûts.
Peregrine d'Astrobotic est également le premier atterrisseur à voler dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, une initiative visant à stimuler le développement de services de livraison lunaire par des fournisseurs commerciaux. Astrobotic, basé à Pittsburgh, a reçu 79,5 millions de dollars pour cette mission en 2019, un coût qui a ensuite augmenté à 108 millions de dollars ; Même si l'alunissage échoue, cela reste une preuve de concept importante pour les efforts ambitieux de la NASA visant à favoriser les services spatiaux avancés de l'industrie privée.
