Rick Faulk, le PDG de Robotique Locus, dit-il en riant : « Nous sommes fondamentalement une entreprise de logiciels. » Nous ressemblons à des robots, mais nous sommes en réalité des logiciels.
C'est un refrain courant parmi les entreprises dont les produits matériels sont les plus populaires. C'est certainement le cas de Locus, qui fabrique les AMR (robots mobiles autonomes) les plus célèbres qu'Amazon ne fabrique pas. Faulk affirme que s'il est vrai que ces systèmes de mouvement de conteneurs sont essentiels aux opérations de l'entrepôt de l'entreprise basée au Massachusetts, le logiciel de l'entreprise est ce qui distingue réellement le département de la concurrence.
Aujourd'hui, Locus propose un logiciel de gestion de flotte, indispensable pour organiser les systèmes robotiques dans des environnements très fréquentés. C'est une fonctionnalité de LocusHub Engine, le dernier produit de la société. La plateforme présentée au salon de la supply chain Modex à Atlanta, est conçu pour tirer parti de la collecte de données, un élément essentiel du système d'automatisation de l'entreprise. Les Locus AMR sont équipés de capteurs, comme un Roomba à la maison, qui l'aident à naviguer dans les personnes, les obstacles et autres robots.
Essentiellement, ce sont des machines de collecte de données qui sont également très efficaces pour déplacer des objets lourds sur les étages des entrepôts. L’IA est utilisée dans la nouvelle offre logicielle pour traiter la grande quantité de données collectées et faire des prédictions sur ce qui va suivre.
Faulk affirme que la plupart des rapports actuellement dans les entrepôts sont « réactifs ». «C'est ce qui se passe, quelqu'un a choisi un nombre X d'unités par heure, et ici nous lui montrons combien il doit en choisir pour le jour, la semaine et le mois. "Nous pensons que c'est formidable et nous en avons toujours besoin, mais nous pensons également qu'il est très important de disposer d'analyses prédictives pour vous dire ce qui va se passer."
La modélisation prédictive fournit des recommandations sur les endroits où les gestionnaires d'entrepôt doivent déployer du personnel humain et robotique. Le logiciel peut également être utilisé pour détecter les goulots d’étranglement et améliorer les itinéraires AMR afin d’augmenter l’efficacité.
Faulk déclare : « Nous avons intégré la capture de données de nos robots dans notre plateforme d'une manière unique. Je peux utiliser mon téléphone et voir n'importe quel robot dans notre système, par exemple. Je peux réellement faire fonctionner ce robot et le tenir à jour via mon téléphone. "Nous avons les capacités nécessaires pour pouvoir collaborer entre les personnes et les robots."
L'acquisition de Kiva Systems par Amazon en 2012 a conduit à la création de Locus. Quiet Logistics, un ancien client de Kiva, était l'un des nombreux clients qui se sont retrouvés sans services lorsque le géant de la vente au détail a décidé de se concentrer sur l'automatisation de ses propres processus de traitement des commandes. L'année suivante, Quiet fonde Locus, sa propre division de robotique.
L'acquisition de Kiva a stimulé la catégorie dans son ensemble. 6 River Systems, un concurrent de Locus, a été lancé par d'anciens dirigeants de l'entreprise de robotique. Cependant, après son acquisition par Shopify et sa vente ultérieure au détenteur anglais de licence de technologie alimentaire Ocado Group, cette société a connu des difficultés ces dernières années. Fetch Robotics, un rival majeur, a été créé en 2014. Le géant de la technologie commerciale Zebra a racheté l'entreprise en 2021. La fondatrice Melonee Wise a récemment quitté l'entreprise pour rejoindre l'équipe de direction en pleine croissance d'Agility.
Il existe des dizaines de fournisseurs de ce service sur Modex, mais Locus reste largement leader. L’explosion d’intérêt pour l’automatisation des entrepôts provoquée par la pandémie a renforcé sa position. Les entreprises espérant uniformiser les règles du jeu dans un monde entièrement dominé par le gorille amazonien de 800 livres ont été soutenues par l’activité des investisseurs à un niveau record.
Depuis, l’enthousiasme des investisseurs s’est estompé. S'il est vrai que de nombreuses exploitations ont encore du mal à embaucher des travailleurs, on constate toujours une régression par rapport à la moyenne du marché. Locus, à cet égard, n'est toujours pasou a révélé combien d'employés ont été licenciés en janvier.
Faulk affirme que, comme beaucoup de nos clients, nous embauchons trop sur nos marchés cibles. "Nous sommes sortis de la COVID et nous avions des projections sur les besoins en personnel et ce genre de choses qui étaient probablement surestimées." Selon le PDG, les changements se sont produits au sein du personnel de commercialisation de Locus plutôt qu'au sein de l'équipe d'ingénierie.
Mais l’entreprise reste globalement une réussite. Au lieu d'essayer d'offrir tout pour tout le monde, l'entreprise a réalisé une croissance constante en se concentrant sur les besoins actuels des clients. Les AMR portables restent au cœur de tout ce que fait Locus, une décennie après sa création. La société a ajouté des produits comme Vector, qui peuvent transporter jusqu'à 600 livres et disposent de roues spécialisées qui lui permettent de se déplacer latéralement pour mieux naviguer dans les espaces restreints. Chaque nouveau dispositif robotique est, par essence, une évolution du modèle de robot principal de Locus.
Actuellement, le travail humain est essentiel. Comme Locus ne fabrique pas de manipulateur mobile, les utilisateurs doivent déplacer les conteneurs sur et hors du robot. Faulk répond : « Nous le ferons » lorsqu'on lui demande si Locus sera l'entreprise qui apportera cette technologie à l'entrepôt. «Nous examinons un certain nombre de mesures qui pourraient réduire la quantité de main d'œuvre nécessaire dans un bâtiment. Notre groupe de recherche et développement étudie les moyens d’automatiser entièrement un bâtiment. "Je suis sûr que nous le découvrirons à temps."
Faulk est sans surprise optimiste quant au rôle que les robots humanoïdes joueront dans cet avenir.
"Peut-être que cela pourrait être utile pour des fonctions spécifiques", dit-il. Actuellement, il existe des problèmes liés à la durée de vie de la batterie, au coût, à la disponibilité et à d’autres facteurs. Je pense qu'en fin de compte, il peut y avoir des cas d'utilisation pour des choses particulières. Cependant, je pense qu’il faudra attendre des années avant d’atteindre une quelconque échelle. Des tests seront effectués, mais il est encore tôt pour qu'ils aient un impact commercial.
« Nous sommes fondamentalement un éditeur de logiciels entreprise », le PDG Rick Faulk de Robotique Locus dit-il en riant. « Nous ressemblons à une entreprise de robots, mais nous sommes en réalité une entreprise de logiciels. »
C'est un refrain familier parmi les entreprises dont les produits les plus publics sont du matériel. C'est certainement le cas de Locus, qui fabrique les AMR (robots mobiles autonomes) les plus connus qu'Amazon ne fabrique pas. Bien que ces systèmes de mouvement de conteneurs soient essentiels aux opérations de l'entrepôt de la société basée au Massachusetts, Faulk affirme que le logiciel de la société est ce qui distingue réellement le département leader du marché de la concurrence.
Aujourd'hui, Locus propose un logiciel de gestion de flotte, indispensable pour orchestrer les systèmes robotiques dans un environnement chargé. C'est également une fonctionnalité de la dernière offre de la société, LocusHub Engine. Annoncée cette semaine lors du salon de la chaîne d'approvisionnement Modex à Atlanta, la plateforme est conçue pour tirer parti de la collecte de données essentielles au système d'automatisation de l'entreprise. Tout comme votre Roomba à la maison, les Locus AMR sont équipés de capteurs qui vous fournissent une connaissance de la situation et vous aident à contourner les personnes, les obstacles et autres robots.
Essentiellement, ce sont des machines de collecte de données qui sont également très efficaces pour déplacer de lourdes charges sur les étages des entrepôts. La nouvelle offre logicielle utilise l’IA pour traiter la quantité massive de données collectées et proposer des prédictions sur ce qui va suivre.
« La majorité des rapports dans les entrepôts à l'heure actuelle sont ce que nous appelons « réactifs », explique Faulk. "Cest ce qui est arrivé. Quelqu'un a choisi un nombre X d'unités par heure, nous vous montrons ici combien choisir pour le jour, la semaine et le mois. "Nous pensons que c'est formidable et nous en avons toujours besoin, mais nous pensons également qu'il est extrêmement important de disposer d'analyses prédictives pour vous informer de ce qui est sur le point de se produire."
En utilisant le apprentissage automatique, la modélisation prédictive propose des suggestions sur les endroits où les gestionnaires d'entrepôt doivent déployer du personnel, à la fois humain et robotique. Le logiciel peut également être utilisé pour identifier les goulots d’étranglement et affiner le routage AMR pour une plus grande efficacité.
«Nous avons intégré de manière unique la capture de données de nos robots dans notre plateforme», explique Faulk. « Par exemple, je peux utiliser mon téléphone et observer n’importe quel robot de notre système. Je peux réellement contrôler ce robot et le mettre à jour via mon téléphone. « Nous avons les capacités nécessaires pour intégrer les deux ensemble. »
La création de Locus est le résultat direct de l'acquisition de Kiva Systems par Amazon en 2012. Quiet Logistics, un ancien client de Kiva, faisait partie des clients laissés pour compte lorsque le géant de la vente au détail a décidé de cesser de servir les entreprises et a plutôt concentré tous ses efforts sur. automatiser ses propres processus de conformité. Quiet a lancé sa propre division de robotique en 2014 et a créé Locus l'année suivante.
L'acquisition de Kiva a été un énorme catalyseur pour la catégorie dans son ensemble. D'anciens dirigeants de la startup de robotique ont lancé leur propre concurrent Locus, 6 River Systems. Cependant, cette société a connu des difficultés ces dernières années, suite à son acquisition par Shopify et à sa vente ultérieure au concédant de licence de technologie alimentaire anglais Ocado Group. Un autre concurrent clé, Fetch Robotics, a été fondé en 2014. En 2021, la société a été rachetée par le géant de la technologie commerciale Zebra. Plus récemment, la fondatrice Melonee Wise a quitté l'entreprise pour rejoindre l'équipe de direction grandissante d'Agility.
Vous pouvez voir des dizaines de concurrents directs parcourir les allées de Modex cette semaine, mais Locus reste largement leader du marché. C’est une position encore renforcée par l’explosion d’intérêt pour l’automatisation des entrepôts provoquée par la pandémie. L’activité des investisseurs a atteint un niveau record, stimulant les entreprises qui espèrent uniformiser les règles du jeu dans un monde complètement dominé par le gorille d’Amazonie de 800 livres.
Depuis, l’enthousiasme des investisseurs s’est estompé. Même s’il est vrai que de nombreuses opérations ont encore du mal à embaucher de la main-d’œuvre humaine, il y a toujours une régression vers la moyenne. En janvier dernier, Locus a licencié un petit nombre d'employés – un chiffre que l’entreprise n’a pas encore révélé.
« Franchement, nous embauchons trop sur nos marchés cibles, comme beaucoup de nos clients », explique Faulk. « Nous sommes sortis de la COVID et nous avions des projections sur les besoins en personnel et ce genre de choses qui étaient probablement surestimées. » Le PDG ajoute que les « ajustements » ont eu lieu au sein du personnel de commercialisation de Locus, et non au sein de l'équipe d'ingénierie.
Mais l’entreprise reste une réussite dans l’ensemble de la catégorie. L'entreprise a atteint une croissance constante en se concentrant sur les besoins existants des clients, plutôt qu'en essayant de plaire à tout le monde. Une décennie après sa création, les AMR portables restent au centre de tout ce que fait Locus. Au fil des années, l'entreprise a ajouté des produits comme le Vector, qui peut transporter jusqu'à 600 livres et est doté de roues spécialisées qui lui permettent de rouler efficacement sur le côté pour mieux naviguer dans les espaces restreints. Chaque nouveau robot est, par essence, une itération du produit robotique principal de Locus.
Aujourd’hui, le travail humain est essentiel à cette histoire. Locus ne produit pas de manipulateur mobile, ce qui signifie que des personnes doivent déplacer des conteneurs sur et hors du robot. Lorsqu'on lui demande si Locus sera l'entreprise qui apportera cette technologie à l'entrepôt, Faulk répond : « Nous le ferons. Nous étudions un certain nombre de mesures qui réduiraient la main-d'œuvre dans un bâtiment. Nous avons un groupe R&D qui étudie comment automatiser entièrement un bâtiment. Avec le temps, je suis sûr que nous y arriverons.
Il n’est peut-être pas surprenant que Faulk ne soit pas particulièrement optimiste quant au rôle que les robots humanoïdes joueront dans cet avenir.
« Peut-être que cela pourrait être utile pour des fonctions spécifiques », explique-t-il. Aujourd’hui, il existe des défis entre la durée de vie de la batterie, le coût, la disponibilité et tous les autres éléments qui en découlent. Je pense qu'il pourrait éventuellement y avoir des cas d'utilisation pour des choses spécifiques. Mais je pense qu’il faudra des années avant qu’il y ait une quelconque échelle. Il y aura des tests, mais je pense qu’il faudra des années avant que quoi que ce soit atteigne l’échelle d’une entreprise.
