Un nuevo camión autónomo, fabricado por Volvo y cargado con tecnología de vehículos autónomos desarrollada por Aurora Innovation, podría estar en las vías públicas a partir de este verano.
El camión autónomo Volvo VNL, que se presentó en la ACT Expo en Las Vegas, es producto de una asociación entre Aurora y Volvo Automobiles. Aurora planea comenzar a transportar carga utilizando estos camiones autónomos Volvo en los próximos meses. Los camiones estarán en modo autónomo y seguirán teniendo un operador de seguridad humano detrás del volante para tomar el control si es necesario.
A finales de este año, la compañía planea anunciar programas piloto con clientes que utilizarán el camión autónomo Volvo VNL, según un portavoz de Aurora. Volvo ya ha comenzado a fabricar una flota de prueba inicial de estos camiones autónomos en sus instalaciones de ensamblaje de New River Valley en Virginia.
La presentación del camión autónomo Volvo VNL se produce mientras Aurora continúa avanzando hacia su objetivo declarado de comercializar camiones autónomos para fines de 2024. Inicialmente, la compañía planea transportar carga entre Dallas y Houston utilizando hasta 20 camiones Clase 8 sin conductor. Esta vez sin ningún ser humano al volante. Aurora se negó a compartir si los camiones fabricados por Volvo, o su otro socio Paccar, estarían en esa flota inaugural sin conductor.
Llegar a la comercialización es existencial para Aurora, una de las últimas empresas de transporte autónomo en pie. El año pasado, Waymo Via puso freno a su programa de camiones autónomos y TuSimple abandonó recientemente el mercado estadounidense para expandirse en Asia. Aurora tampoco ha sido inmune a los altos costes de capital que implica desarrollar y luego lanzar camiones comerciales autónomos. En enero, la empresa despidió al 3% de su plantilla para recortar costes antes de su lanzamiento comercial.
La consolidación en la industria ha significado menos rivales para Aurora. Einride, Torc y Kodiak Robotics, que reveló su propio gran camión autónomo especialmente diseñado, se encuentran entre los pocos que quedan.
La asociación con Volvo, que ambas empresas firmaron por primera vez en marzo de 2021, es una parte de la estrategia de comercialización de Aurora. Aurora ha lanzado programas piloto con las empresas de logística FedEx, Ryder, Schneider y Uber Freight. En enero, Aurora y el proveedor de automóviles Continental cerraron la primera fase de un acuerdo en un proyecto de más de 300 millones de dólares para producir en masa hardware de vehículos autónomos para camiones comerciales autónomos. Las dos empresas finalizaron el diseño y la arquitectura del sistema para un kit de hardware AV (Autonomous Vehicles), así como el plano para una computadora secundaria que puede hacerse cargo de las operaciones si ocurre un error. El kit de hardware de Continental no estará en las camionetas Aurora hasta 2027, pero el Volvo VNL seguirá estando equipado con características de seguridad, dice la compañía.
Según Aurora, el camión Volvo cuenta con sistemas redundantes de dirección, frenado, comunicación, computación, administración de energía, almacenamiento de energía y gestión del movimiento del vehículo. El camión también está integrado con el llamado Aurora Driver, un sistema de conducción autónoma que incluye computadoras duales, software de conducción autónoma, lidar interno que puede detectar objetos a más de 1,300 pies de distancia, cámaras de alta resolución y radar de imágenes.
Un lídar o lidar (acrónimo del inglés LiDAR, Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging) es un dispositivo que permite determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto o superficie. La distancia al objeto se determina midiendo el tiempo de retraso entre la emisión del pulso y su detección a través de la señal reflejada.
«Nuestro enfoque de ingeniería de plataforma prioriza la seguridad mediante la incorporación de sistemas de redundancia de alta seguridad diseñados para mitigar posibles situaciones de emergencia», dijo Shahrukh Kazmi, director de producto de Volvo Autónoma Solutions, en un comunicado. «Construimos el Volvo VNL autónomo desde cero, integrando estos sistemas redundantes para garantizar que cada componente crítico para la seguridad se duplique intencionalmente, mejorando así significativamente tanto la seguridad como la confiabilidad».
Una vez que Aurora y Volvo hayan validado esta plataforma, el plan es iniciar operaciones totalmente sin conductor con una «flota de camiones de tamaño modesto», según el portavoz de Aurora, que se negó a proporcionar un cronograma específico. El portavoz dijo que en los próximos años, Aurora y Volvo esperan iniciar la producción en gran volumen del Volvo VNL integrado con Aurora Driver.
