Las personas con enfermedad de Parkinson son diagnosticadas antes y viven con la enfermedad durante períodos más prolongados a medida que evolucionan los tratamientos, pero un síntoma persistente y tardío es la dificultad para caminar. Un nuevo y prometedor implante espinal elaborado por investigadores suizos ofrece algunas esperanzas de que esto también pueda tratarse eficazmente.
El equipo multiinstitucional está liderado por Onward una empresa derivada de la prestigiosa Ecole Polytechnique Federale de Lausanne en Suiza, que desde 2015 ha recaudado 170 millones de dólares para desarrollar y comercializar dispositivos médicos para personas que viven con lesiones cerebrales y de la médula espinal.
El problema que se presenta a los investigadores, y por supuesto a los propios pacientes, es la eficacia cada vez menor del tratamiento con estímulos químicos y cerebrales profundos a medida que la afección comienza a afectar la marcha. Si bien la dopamina adicional y la estimulación cerebral pueden ayudar a minimizar los temblores y otros síntomas, caminar aún puede deteriorarse.
Jocelyne Bloch y Grégoire Courtine, fundadores del equipo de investigación NeuroRestore de la EPFL que se centra en este tema, sintieron que tal vez las señales neuronales que conducen a una locomoción exitosa podrían mejorarse aguas abajo, en la médula espinal, en lugar de en lugares relevantes en la corteza motora o el cerebelo. Estaban claramente alentados por el éxito de un implante espinal destinado a personas con lesiones paralizantes. Esta nueva solcución es una extensión del mismo principio y hardware.
Para centrar expectativas, debe quedar claro que el paciente sobre el que se está monitorizando, Marc, es el único ser humano que intenta esto, aunque, según el, es muy efectivo. A estos resultados preliminares les seguirán pruebas en seis personas más, con una subvención de la Fundación Michael J. Fox.
Como era de esperar, el implante, llamado ARC-IM, no es precisamente sencillo de instalar y requiere un trabajo considerable para que funcione.
Primero, al paciente se le coloca un encaje de electrodos alrededor de la parte de la columna que envía señales a los músculos de las piernas. Es aquí donde, aunque sea una simplificación excesiva, la señal de «caminar» se convierte en el complejo ritmo de movimientos musculares que la mayoría tiende a dar por sentado.
Luego se adjunta una unidad de control que tiene modelos de movimiento entrenados en imágenes de captura de movimiento reales de la persona caminando, si es posible. Estos se desencadenan por la actividad cortical que también ha sido monitoreada y caracterizada en el paciente, por lo que la unidad puede activar los grupos musculares en sincronía con la intención, no solo operar las piernas como máquinas.
Básicamente, al observar al paciente intentar caminar y compararlo con una marcha intacta y señales neuronales, el implante puede cerrar la brecha entre ellos, completando el circuito entre intención, acción y retroalimentación.
Como se ve en los vídeos de antes y después de Marc moviéndose, la diferencia es el día y la noche. Mientras que antes tenía problemas para caminar, y especialmente en ciertas situaciones como entrar a un ascensor o subir escaleras, ahora se mueve sin ningún impedimento evidente.
“Entrar en un ascensor… suena sencillo. Para mí antes era imposible. Estaba patinando y me quedé helado”, dijo Marc en un vídeo de NeuroRestore que muestra la eficacia del dispositivo. “Ahora voy a entrar tranquilamente. No tengo ningún problema. Me permite caminar mejor, me permite hacer cinco kilómetros sin parar”.
Si no supieras que vivía con la enfermedad de Parkinson avanzada, ciertamente no lo adivinarías por cómo caminaba por su pintoresca ciudad natal cerca de Burdeos. A lo sumo se podría pensar que ha tenido un largo día esquiando.
Con un solo paciente registrado, pasará un tiempo antes de que alguien con una condición similar pueda entrar al consultorio de su médico y decir «quiero ese implante». Pero el efecto transformador de la tecnología en Marc fue claramente una señal demasiado fuerte como para no alardear un poco. El artículo del equipo aparece en la revista Nature Medicine.
En cuanto a la comercialización de la tecnología (porque así es como estas cosas tienden a llegar a la mayoría de las personas), Onward tiene todo el dinero y las patentes para hacerlo realidad, y el derecho exclusivo de hacerlo. Antes de que el implante completo esté disponible (lo que podría tardar años), la empresa tiene la intención de ofrecer una plataforma de estimulación espinal externa llamada ARC-EX.
