El misterioso «Proyecto Nessie», insinuado en lo poco que no fue redactado en la demanda de la FTC contra Amazon, es de hecho un esquema algorítmico de fijación de precios que elevó los precios donde podía hacerlo de manera segura, generando unos 1.400 millones de dólares para la empresa durante sus años de operación. No es de extrañar que Amazon quisiera mantenerlo en secreto.
Las acusaciones de la FTC respecto al comportamiento anticompetitivo cubren una serie de prácticas diferentes, entre ellas la manipulación de precios. Y el ejemplo de esta práctica fue el Proyecto Nessie.
Desafortunadamente, cuando se presentó la demanda, tenía demasiados argumentos, y Nessie era claramente el mayor riesgo, y para cada mención y para cada página entera dedicada a ella había líneas enteras ocultas bajo barras negras que impedían su lectura. Pero el proceso en los tribunales es que estos argumentos primero deben respetarse y luego defenderse, y claramente el argumento del interés público prevaleció sobre la preferencia de Amazon.
Y por eso la demanda aún no redactada luce muchos menos galones, aunque la figura ocasional de propiedad todavía está bloqueada. Pero lo más importante es que tenemos un relato completo del Proyecto Nessie:
Además de estas tácticas anti-descuentos, Amazon también va un paso más allá y aumenta los precios directa e indirectamente. Amazon creó internamente un algoritmo secreto con el nombre en código «Proyecto Nessie» para identificar productos específicos para los cuales predice que otras tiendas online seguirán los aumentos de precios de Amazon. Cuando se activa, este algoritmo aumenta los precios de esos productos y, cuando otras tiendas hacen lo mismo, mantiene el precio ahora más alto impulsado por ellos.
Básicamente, Amazon observó que otras tiendas tendían a seguir el precio de Amazon en algunos productos, pero otras no. Digamos que Amazon aumentó el precio de un juego de sábanas de 25 a 30 dólares. Quizás Bed Bath and Beyond también aumentaría su precio, pero Wal-Mart se mantuvo firme en 25 dólares. Eso no es bueno para Amazon porque significaba que los clientes podrían encontrar ese precio más bajo y comprar allí.
Pero tomemos otra situación, en la que Amazon aumenta el precio de un teclado de 30 a 40 dólares. Quizás el fabricante de ese teclado lo vende en otro lugar, y habían igualado el precio de Amazon para no perder ventas. Así que ahora también pueden aumentarlo con seguridad a 40 dólares. ¡Genial! Amazon obtiene $10 extra y nadie puede encontrar un precio más barato en ningún lado. Por supuesto, el cliente pierde $10.
Al analizar sistemáticamente qué productos y qué competidores dieron como resultado aumentos de precios “seguros” como este último ejemplo, Amazon podría aumentar los precios arbitrariamente y extraer beneficios adicionales de los clientes.
Ahora, Amazon cuestiona esta caracterización de Nessie. En un comentario emitido al Wall Street Journal cuando el medio informó parte de esta información, dijeron que la herramienta tenía como objetivo “tratar de evitar que nuestra adecuación de precios produzca resultados inusuales en los que los precios se vuelvan tan bajos que sean insostenibles. El proyecto se ejecutó durante algunos años en un subconjunto de productos, pero no funcionó como se esperaba, por lo que lo descartamos hace varios años”.
Los documentos citados por la FTC dibujan un panorama diferente. El proyecto duró cinco años y, cualesquiera que fueran las intenciones que Amazon tuviera al respecto, generó alrededor de 1.400 millones de dólares en beneficios adicionales. Se cita a Amazon diciendo que el Proyecto Nessie es “un éxito increíble”, lo que contradice un poco su declaración más reciente. Y si se tratara estrictamente de prevenir precios bajos “insostenibles”, no tiene sentido que sólo se dirigiera a minoristas que igualaran los márgenes de beneficio de Amazon.
Que haya sido “desechado” también es cuestionable, ya que en 2022 el director ejecutivo de Worldwide Amazon Stores, Doug Herrington, sugirió recurrir a “nuestra vieja amiga Nessie, tal vez con alguna nueva lógica de orientación” para aumentar las ganancias minoristas. De hecho, Nessie se ha hundido bajo el agua, pero la FTC tiene claro que podría fácilmente volver a emerger si a Amazon le place. Sin embargo, ahora que la situación está llamando tanto la atención, eso parece poco probable.
Preguntado Amazon sobre estas aparentes contradicciones, la compañía se negó a hacer comentarios más allá de su declaración original. Sin embargo, es posible que tengan refutaciones más detalladas guardadas en sus propios expedientes judiciales, aunque en este asunto de Nessie, bien pueden decidir que la discreción es lo mejor respecto a la opinión pública.
