Rick Faulk, el director ejecutivo de Locus Robotics, ríe mientras dice: «Somos fundamentalmente una empresa de software». Parecemos robots, pero en realidad somos software.
Es un estribillo común entre las empresas cuyos productos de hardware son más populares. Eso es sin duda el caso de Locus, que fabrica los AMR (robots móviles autónomos) más famosos que Amazon no hace. Faulk comenta que, aunque es cierto que estos sistemas de movimiento de contenedores son esenciales para el funcionamiento del almacén de la empresa con sede en Massachusetts, el software de la empresa es lo que realmente distingue al departamento de la competencia de los demás.
En la actualidad, Locus proporciona software de gestión de flotas, que es esencial para organizar sistemas robóticos en entornos con mucho movimiento. Es una característica de LocusHub Engine, el producto más reciente de la empresa. La plataforma, que fue presentada en la feria de la cadena de suministro Modex en Atlanta, está diseñada para aprovechar la recopilación de datos, un componente crítico del sistema de automatización de la empresa. Los AMR de Locus están equipados con sensores, como un Roomba en casa, que lo ayudan a superar personas, obstáculos y otros robots.
En esencia, son máquinas de recopilación de datos que también son bastante buenas para mover objetos pesados por los pisos del almacén. La IA se utiliza en la nueva oferta de software para procesar la gran cantidad de datos recopilados y hacer predicciones sobre lo que vendrá a continuación.
Faulk afirma que la mayoría de los informes en los almacenes en este momento son «reactivos». «Es lo que sucede, alguien eligió X número de unidades por hora, y aquí le mostramos cuántas debe elegir para día, semana y mes. Creemos que eso es fantástico y todavía lo necesitamos, pero también creemos que es muy importante tener análisis predictivos para decirle lo que está por suceder.»
El modelado predictivo proporciona recomendaciones sobre dónde los gerentes de almacenes deben distribuir al personal humano y robótico. El software también se puede utilizar para encontrar cuellos de botella y mejorar las rutas AMR para aumentar la eficiencia.
Faulk afirma que «hemos integrado la captura de datos de nuestros robots en nuestra plataforma de manera única. Puedo acceder a mi teléfono y ver cualquier robot de nuestro sistema, por ejemplo. De hecho, puedo manejar ese robot y mantenerlo actualizado a través de mi teléfono. Tenemos las capacidades para poder colaborar entre personas y los robots.»
La adquisición de Kiva Systems por parte de Amazon en 2012 llevó a la creación de Locus. Quiet Logistics, que antes era cliente de Kiva, fue uno de los muchos clientes que se quedaron sin servicios cuando el gigante minorista decidió enfocarse en automatizar sus propios procesos de cumplimiento. Al año siguiente, Quiet fundó Locus, su propia división de robótica.
La adquisición de Kiva impulsó la categoría en general. 6 River Systems, un competidor de Locus, fue lanzado por ex ejecutivos de la empresa de robótica. Sin embargo, después de su adquisición por parte de Shopify y su posterior venta al licenciado de tecnología de comestibles en Inglaterra Ocado Group, esa empresa ha tenido problemas en los últimos años. Fetch Robotics, un rival importante, se estableció en 2014. El gigante tecnológico comercial Zebra compró la empresa en 2021. La fundadora Melonee Wise ha dejado la empresa más recientemente para unirse al creciente equipo ejecutivo de Agility.
En Modex hay docenas de proveedores de este servicio, pero Locus sigue siendo el líder por un amplio margen. La explosión de interés en la automatización de almacenes impulsada por la pandemia fortaleció su posición. Las empresas que esperaban nivelar el campo de juego en un mundo completamente dominado por el gorila amazónico de 800 libras se vieron impulsadas por la actividad de los inversores en su punto más alto de todos los tiempos.
El entusiasmo de los inversores ha disminuido desde entonces. Aunque es cierto que muchas operaciones todavía tienen problemas para contratar trabajadores, todavía hay una regresión a la media del mercado. Locus, en este aspecto, aún no ha revelado cuántos empleados despidió este enero.
Faulk afirma que, como muchos de nuestros clientes, contratamos demasiado en nuestros mercados de destino. «Salimos de COVID y teníamos proyecciones sobre las necesidades de personal y ese tipo de cosas que probablemente estaban sobreestimadas». Según el director general, los cambios ocurrieron entre el personal de lanzamiento al mercado de Locus en lugar del equipo de ingeniería.
Pero la empresa sigue siendo un éxito en general. En lugar de intentar ser todo para todos, ha logrado un crecimiento constante centrándose en las necesidades actuales de los clientes. Los AMR que transportan bolsas siguen siendo el núcleo de todo lo que hace Locus, una década después de su fundación. La empresa ha añadido productos como Vector, que puede transportar hasta 600 libras y tiene ruedas especializadas que le permiten moverse hacia los lados para navegar mejor en espacios reducidos. Cada nuevo dispositivo robótico es, en esencia, una evolución del modelo principal de robots de Locus.
Actualmente, el trabajo humano es fundamental. Debido a que Locus no fabrica un manipulador móvil, las personas deben mover contenedores dentro y fuera del robot. Faulk responde: «Lo haremos» cuando se le pregunta si Locus será la empresa que llevará esa tecnología al almacén. «Estamos examinando una serie de medidas que podrían reducir la cantidad de mano de obra necesaria en un edificio. Nuestro grupo de investigación y desarrollo está investigando formas de automatizar completamente un edificio. Estoy seguro de que lo resolveremos con el tiempo.»
Faulk no es sorprendentemente optimista sobre el papel que desempeñarán los robots humanoides en ese futuro.
«Tal vez para funciones específicas podría ser útil»», dice. Actualmente, hay problemas con la duración de la batería, el coste, el tiempo de actividad y otros factores. Creo que al final puede haber algunos casos de uso para cosas particulares. Sin embargo, creo que faltan años para que se produzca alguna escala. Se llevarán a cabo pruebas, pero aún es pronto para que tenga un impacto comercial.
“Somos fundamentalmente una empresa de software compañía,» el director ejecutivo Rick Faulk de Locus Robotics dice riendo. Parecemos una empresa de robots, pero en realidad somos una empresa de software”.
Es un estribillo familiar entre las empresas cuyos productos más públicos son el hardware. Ese es ciertamente el caso de Locus, que produce los AMR (robots móviles autónomos) más conocidos que no fabrica Amazon. Si bien es cierto que estos sistemas de movimiento de contenedores son fundamentales para el funcionamiento del almacén de la empresa con sede en Massachusetts, Faulk comenta que el software de la compañía es lo que realmente distingue al departamento líder del mercado de la competencia.
Actualmente, Locus ofrece software de gestión de flotas, esencial para orquestar sistemas robóticos en un entorno ajetreado. Esa también es una característica de la última oferta de la compañía, LocusHub Engine. Anunciada esta semana en la feria de la cadena de suministro Modex en Atlanta, la plataforma está diseñada para aprovechar la recopilación de datos que es fundamental para el sistema de automatización de la empresa. Al igual que su Roomba en casa, los AMR de Locus están equipados con sensores que brindan conciencia de la situación y lo ayudan a sortear personas, obstáculos y otros robots.
En esencia, son máquinas de recopilación de datos que también son bastante buenas para mover cargas pesadas por los pisos del almacén. La nueva oferta de software utiliza IA para procesar la enorme cantidad de datos recopilados y ofrecer predicciones sobre lo que vendrá a continuación.
«La mayoría de los informes en los almacenes en este momento son lo que llamamos ‘reactivos'», dice Faulk. “Es lo que pasó. Alguien eligió X número de unidades por hora, aquí le mostramos cuántas debe elegir para el día, la semana y el mes. Creemos que eso es genial y todavía lo necesitamos, pero también creemos que tener análisis predictivos para decirle lo que está por suceder es increíblemente importante”.
Utilizando el aprendizaje automático, el modelado predictivo ofrece sugerencias sobre dónde los gerentes de almacén deben distribuir al personal, tanto humano como robótico. El software también se puede utilizar para identificar cuellos de botella y perfeccionar las rutas de los AMR para lograr una mayor eficiencia.
«Hemos integrado de forma única la captura de datos de nuestros robots en nuestra plataforma», dice Faulk. “Por ejemplo, puedo acceder a mi teléfono y observar cualquier robot de nuestro sistema. De hecho, puedo controlar ese robot y actualizarlo a través de mi teléfono. Tenemos las capacidades para poder integrar ambos juntos”.
La fundación de Locus fue un resultado directo de la adquisición de Kiva Systems por parte de Amazon en 2012. Quiet Logistics, un antiguo cliente de Kiva, estuvo entre los clientes que quedaron en la estacada cuando el gigante minorista decidió dejar de prestar servicios a empresas externas y, en cambio, centró todos sus esfuerzos en automatizar sus propios procesos de cumplimiento. Quiet comenzó su propia división de robótica en 2014 y creó Locus al año siguiente.
La adquisición de Kiva fue un gran catalizador para la categoría en general. Antiguos ejecutivos de la startup de robótica lanzaron su propio competidor de Locus, 6 River Systems. Sin embargo, esa empresa ha tenido problemas en los últimos años, luego de su adquisición por parte de Shopify y su posterior venta al licenciador inglés de tecnología de comestibles Ocado Group. Otro competidor clave, Fetch Robotics, se fundó en 2014. En 2021, la empresa fue adquirida por el gigante tecnológico comercial Zebra. Más recientemente, la fundadora Melonee Wise dejó la empresa para unirse al creciente equipo ejecutivo de Agility.
Puedes ver docenas de competidores directos caminando por los pasillos de Modex esta semana, pero Locus sigue siendo el líder del mercado por un amplio margen. Es una posición consolidada aún más por la explosión de interés en la automatización de almacenes impulsada por la pandemia. La actividad de los inversores estaba en su punto más alto de todos los tiempos, lo que impulsó a las empresas que esperaban nivelar el campo de juego en un mundo completamente dominado por el gorila amazónico de 800 libras.
Desde entonces, el entusiasmo de los inversores ha disminuido. Si bien es cierto que muchas operaciones todavía tienen dificultades para contratar mano de obra humana, todavía hay una regresión a la media. Este enero, Locus despidió a un pequeño número de empleados – una cifra que la empresa aún no ha revelado.
«Francamente, contratamos en exceso en nuestros mercados de destino, como muchos de nuestros clientes», dice Faulk. “Salimos de COVID y teníamos proyecciones sobre las necesidades de personal y ese tipo de cosas que probablemente estaban sobreestimadas”. El director general añade que los «ajustes» se produjeron entre el personal de lanzamiento al mercado de Locus, y no entre el equipo de ingeniería.
Pero la empresa sigue siendo una historia de éxito en la categoría en general. Ha logrado un crecimiento constante centrándose en las necesidades existentes de los clientes, en lugar de intentar ser todo para todas las personas. Una década después de su fundación, los AMR que transportan bolsas siguen siendo el centro de todo lo que hace Locus. A lo largo de los años, la compañía ha agregado productos como Vector, que puede transportar hasta 600 libras y cuenta con ruedas especializadas que le permiten desplazarse hacia los lados de manera efectiva para navegar mejor en espacios reducidos. Cada nuevo robot es, en esencia, una iteración del producto robótico principal de Locus.
En la actualidad, el trabajo humano es esencial para esa historia. Locus no produce un manipulador móvil, lo que significa que las personas tienen que mover contenedores dentro y fuera del robot. Cuando se le pregunta si Locus será la empresa que llevará esa tecnología al almacén, Faulk responde: “Lo haremos. Estamos analizando una serie de cosas que reducirán la mano de obra en un edificio. Contamos con un grupo de I+D que está estudiando cómo automatizar completamente un edificio. Con el tiempo, estoy seguro de que lo resolveremos.
Quizás no sea sorprendente que Faulk no sea particularmente optimista sobre el papel que desempeñarán los robots humanoides en ese futuro.
“Tal vez para funciones específicas podría [be useful],» el explica. Hoy en día existen desafíos entre la duración de la batería, el costo, el tiempo de actividad y todas las demás cosas que conlleva. Creo que eventualmente puede haber algunos casos de uso para cosas específicas. Pero creo que faltan años para que haya alguna escala. Se harán pruebas, pero creo que pasarán años antes de que algo llegue a escala empresarial”.
