¿Comerías carne cultivada en laboratorio? ¿Darías la misma respuesta si alguien te pidiera que usaras un producto de belleza que tuviera como ingrediente colágeno cultivado en laboratorio?
La agricultura celular (el proceso de cultivar un producto agrícola a partir de cultivos celulares) ha ido ganando impulso en los últimos años. A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el plan de Upside Foods y Good Meat para vender su pollo cultivado en laboratorio a través de restaurantes. Ambas empresas, además de muchas otras nuevas empresas de agricultura celular, han recaudado grandes cantidades de capital riesgo.
El auge de la agricultura celular no ha sido lineal ni tolerante, por supuesto, y no todo el mundo está de moda. Italia, por ejemplo, está trabajando para prohibir este producto por completo, y varias encuestas han producido resultados mixtos sobre si la gente realmente comería carne cultivada en laboratorio.
Pero no todo el mundo está utilizando la tecnología para crear otra alternativa a la carne.
Stephanie Michelsen se dio cuenta por primera vez del potencial de la agricultura celular cuando trabajaba en el sector de las proteínas alternativas. Cuando empezó a pensar más en ello, se dio cuenta de que tal vez se había pasado por alto una oportunidad: las proteínas animales como la gelatina y el colágeno tienen casos de uso que van mucho más allá del ámbito de los alimentos.
“Empecé a pensar en los obstáculos para avanzar hacia un futuro sin animales. Si mañana desapareciera toda la cultura animal, ¿qué faltaría? ¿Para qué no tenemos una solución? Dijo Michelsen. “Para mí, fueron los subproductos que sólo se encuentran en estos animales. Así fue como llegué al colágeno”.
El colágeno cultivado es la base de su startup Jellatech, que se fundó en 2020 y recientemente consiguió una ronda inicial de 3,5 millones de dólares liderada por byFounders VC con la participación de Milano Investment Partners y Joyful VC, entre otros.
Jellatech se destaca en el cada vez más concurrido espacio de la agricultura celular porque está aprovechando una oportunidad mayor que algunas de sus contrapartes centradas en productos del mar y la carne.
Habrá un mercado considerable para la carne y los mariscos cultivados en laboratorio, pero también debemos reconocer que el mercado tendrá un límite. No todo el mundo va a querer comer carne cultivada en laboratorio, y el espacio de las proteínas alternativas ya está en dificultades, al menos en los mercados públicos. Hay muchos canales de distribución para la carne (restaurantes, tiendas, directo al consumidor) y parece poco probable que Italia sea el único país que no esté de acuerdo con el concepto.
Jellatech está diseñado para superar muchos de esos desafíos.
Hay muchos más casos de uso y posibles fuentes de ingresos para la gelatina o el colágeno cultivados en laboratorio que para la carne. Además de usarse en productos alimenticios, estas proteínas también se pueden usar en industrias como la de cuidado personal y belleza, biomedicina y materiales. Y todos esos sectores tienen regulaciones diferentes y atienden a una amplia variedad de clientes y empresas que pueden estar de acuerdo con que algunos ingredientes se cultiven en un laboratorio.
«No estamos confinados a esta aplicación o industria en particular», dijo Michelsen. «Nos dimos cuenta desde el principio de que estábamos recibiendo interés y consultas del espacio biomédico diciendo que les encantaba lo que estábamos haciendo».
Michelsen añadió que este enfoque también ha permitido a la empresa pensar mejor en la comercialización y el crecimiento. Si bien lanzarse a un mercado como el de la belleza puede requerir un equipo y unas instalaciones más grandes de los que puede reunir ahora, Jellatech puede comenzar con casos de uso más pequeños y rentables que le permitirán comenzar a generar ingresos.
Michelsen dijo que la compañía ha demostrado su capacidad para crear colágeno tanto bovino como humano y ahora está buscando formas de comercializarlo y escalarlo.
“¿Cómo podemos hacer que más cantidad sea más barata, más eficiente y más rápida?” dijo sobre los desafíos que la startup está enfrentando en este momento. “Estamos en un punto realmente bueno, con un montón de especies diferentes. Ahora queremos ampliar y construir esta cartera de proteínas y centrarnos realmente en proteínas que se encuentran exclusivamente en animales y humanos”.
A veces, la nueva tecnología se encasilla en la primera idea que llama la atención de los inversores de riesgo, por lo que es agradable ver que una startup como Jellatech va contra la corriente.
«Somos muy afortunados al hacer lo que hacemos», dijo Michelsen. “Hay tantas industrias en las que podemos entrar y podemos ser bastante ágiles. No estamos limitados a una región o aplicación, lo cual ha sido una verdadera bendición para nosotros”.
