Quand Plaid a remporté un Hackathon en 2013, ce n'était même pas encore Plaid. L'équipe créait une application Web permettant aux utilisateurs de visualiser leurs transactions par carte de crédit et de débit sur une carte. Mais ce faisant, ils ont trouvé comment résoudre le défi de l’intégration des banques à l’application, plantant ainsi les graines de Plaid. Depuis, la startup a connu un parcours semé de rebondissements, avec notamment son acquisition ratée par Visa, suivie d'un tour de table qui l'a valorisée à 13.400 milliards de dollars, au plus bas de Un recours collectif pour utilisation abusive de données privées. Zach Perret, le fondateur, a évoqué tous ces sujets.
Dire bonjour et au revoir à Visa
Le 13 janvier 2020, Visa a annoncé l'acquisition de Plaid pour 5.300 milliards de dollars, soit 2 fois sa valorisation privée finale. Douze mois plus tard, l’affaire était conclue.
Même s'il a été largement rapporté que Visa s'était retirée en raison d'une enquête antitrust menée par le ministère de la Justice, Perret déclare qu'« au final, nous avons travaillé en très étroite collaboration avec Visa, et c'est devenu une décision mutuelle, et c'est là que nous voulions aller ».
La décision initiale de vendre Plaid a été la plus difficile que Perret ait jamais prise. « Visa proposait des produits incroyables. Ils avaient une excellente distribution et des relations incroyables avec les banques. Il y avait de nombreuses raisons logiques et le prix était également très, très bon.
Mais il y avait de nombreuses raisons de ne pas vendre, et finalement l'équipe de direction de Plaid était divisée « 51-49 » en faveur de la décision.
« En tant qu'entrepreneur, vous aimez bâtir votre entreprise. Il y a la raison personnelle. Il y a aussi la raison commerciale selon laquelle nous pourrions potentiellement créer une entreprise plus grande et nous avons vécu ce débat intense. J'ai invité toute notre équipe de direction chez moi. "Nous étions assis dans mon salon ici à San Francisco pour ce débat et il n'y avait pas de réponse claire."
Perret a finalement pris la décision de vendre, affirmant qu'il était « préférable pour notre mission et pour nos clients que nous évoluions au sein d'une autre plateforme ».
Deux mois après l’annonce de l’accord, la pandémie a frappé. Dans un acte de prévoyance surprenant, le contrat pour l'accord entièrement en espèces contenait une clause stipulant que Visa ne pourrait pas s'en sortir même en cas de pandémie.
«C'est pour cela que nous nous sentons comme des génies», explique Perret. "Nous venons de conclure la meilleure affaire, les marchés s'effondrent, nous avons un prix fixé dans la clause pandémique." Le marché de la fintech connaît également un essor alors que de plus en plus de personnes se tournent vers les services bancaires numériques.
Le ministère de la Justice a alors entamé un long processus d'enquête sur Visa pour des questions antitrust.
« Ils nous ont fait signe qu’il nous faudrait beaucoup de temps pour y rester. La réalité est que nous aurions pu rester dans la transaction beaucoup plus longtemps », estime Perret. « Mais au bout de 12 mois, notre activité était très différente. Nous avions connu cette croissance massive. « Nous avons vécu un grand moment de marque lorsque Visa a annoncé l'accord. »
Ainsi, début 2021, Perret a ramené son équipe de direction chez lui. Cette fois, la décision d'annuler l'accord a été unanime. « Tout le monde disait : nous voulons partir. Nous pensons que les entreprises obtiennent de meilleurs résultats de manière indépendante. Puis le plus dur a commencé. D'ailleurs, les six mois suivants ont été les six mois où j'ai eu le plus d'insomnie, car il faut amener tout le monde dans l'entreprise à se recentrer sur la mission, le chemin indépendant vers lequel nous allons. Mais cette période était vraiment enivrante.
Atteindre une valorisation de 13.400 milliards de dollars
Moins de trois mois après l'annulation de l'accord Visa, Plaid a annoncé avoir levé 425 millions de dollars sous la direction d'Altimeter Capital, pour une valorisation de 13.400 milliards de dollars. Perret dit que Plaid n'avait pas besoin d'argent en raison de l'échec de l'acquisition. « Heureusement, nous avons eu beaucoup d’argent entrant et sortant de la transaction. « Nous étions une entreprise très efficace, nous ne brûlions pas beaucoup. »
Cependant, depuis lors, le marché s’est montré dur envers les entreprises aux valorisations élevées.
"En termes de valorisation, nous ne faisons aucun commentaire", précise Perret. « Mais franchement, nous ne savons pas quelle serait réellement la valorisation. Nous connaissons les aspects internes de l'entreprise, la gamme de produits s'est élargie. Nous comprenons le taux de croissance relatif que nous avons constaté année après année et il est resté très élevé. "Nous avons constaté que le marché continue de croître."
Perret ajoute que Plaid n'envisage pas de remonter dans un avenir proche et a "pas mal de piste, je ne connais pas le chiffre exact, mais notre objectif d'équilibre est relativement proche". Mais si l’entreprise décide de croître, « nous lèverons des capitaux quelle que soit la valorisation ».
« Je ne suis pas égoïste en matière de valorisation, la valorisation est ce qu'elle est », déclare Perret. « Ce n'est même pas vous qui le déterminez, c'est le marché qui le détermine. "Je suis très égoïste et je me soucie beaucoup de la valorisation à long terme, sur 10 à 20 ans."
Variations du marché et licenciements
En décembre 2022, Plaid a licencié 260 salariés, soit environ 20 % de ses effectifs. À l'époque, Perret avait déclaré dans une lettre aux employés que l'entreprise avait embauché de manière agressive pendant la COVID pour faire face à une augmentation rapide de l'utilisation par les clients existants, à un grand nombre de nouveaux clients et à une « accélération substantielle des revenus ». Mais le marché a changé et Plaid a commencé à connaître « une croissance plus lente que prévu ».
Dans ce scénario, Perret déclare que « vendre une entreprise est la décision la plus difficile qu’un entrepreneur puisse prendre, la réduction des effectifs était probablement la deuxième décision la plus difficile pour moi. C’était certainement le cas. « Notre travail consiste à faire tout notre possible pour prédire l’avenir et à être réaliste quant aux réalités du terrain. »
2021 a été une année de croissance rapide pour Plaid, et ses clients souhaitaient se développer sur d’autres marchés, notamment en Europe. Mais ce sentiment a changé en 2022 et beaucoup ont annulé leurs projets d'expansion internationale, ce qui signifie que les licenciements ont frappé particulièrement durement l'équipe de Plaid en Europe.
« J'ai été ravi de voir à quel point l'équipe a pris cela très au sérieux, mais j'ai également réfléchi à la prochaine phase, à la prochaine approche », a déclaré Perret. "Dans un sens, cela a créé une culture un peu frugale au sein de l'entreprise, une culture un peu plus axée sur la concentration, et je pense que les gens apprécient l'orientation à long terme de ce genre de décision."
Confidentialité des utilisateurs
En juillet 2022, Plaid a accepté de payer 58 millions de dollars pour résoudre un recours collectif intenté par des consommateurs qui affirmaient que l'entreprise avait accédé aux données privées des applications de paiement sans leur consentement.
Lorsqu'on lui demande quelles leçons il a tirées du procès, Perret répond : « Écoutez, nous avons toujours été très concentrés sur la création des outils dont les clients ont besoin. La thèse est donc qu’un consommateur souhaite utiliser son compte bancaire de manière numérique, qu’il doit demander un prêt, par exemple, et comment son compte bancaire existant est-il connecté à cette demande de prêt ? Disons que vous demandez un prêt au Lending Club et que vous disposez d'un compte courant Chase. Comment les deux sont-ils liés ? C'est ce que nous avons construit. Et notre vision de notre mission est de libérer la liberté financière pour tous.
Perret a ajouté que « nous n’avons pas modifié nos pratiques en matière de données. Nos pratiques en matière de données ont toujours été très axées sur ce qui est le mieux pour le consommateur. Nous avons amélioré, nous avons ajouté des fonctionnalités, etc. Le concept de base consiste à protéger les données des consommateurs et à garantir que les consommateurs ont accès aux produits qu'ils souhaitent, tout en étant protégés en back-end. Ceci est très important pour nous, tant du point de vue de la sécurité que de la confidentialité. "Cela n'a jamais changé."
L'un des critiques des pratiques de Plaid en matière de données est Jamie Dimon. L'année précédant le règlement du procès, le PDG de JP Morgan Chase spécifiquement cité la startup lorsqu’il s’adresse aux analystes à propos des acteurs de la fintech, il commente « qu’il y a des gens qui abusent des données qui leur ont été fournies, comme Plaid ».
«J'admire profondément Jamie», déclare Perret. « Je suis vraiment impressionné par les choses incroyables qu’il a construites au cours de tant d’années. Mais la réalité est que nous autorisons la concurrence dans les services financiers. "Nous autorisons la concurrence pour les banques."
