Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson sont diagnostiquées plus tôt et vivent avec la maladie plus longtemps à mesure que les traitements évoluent, mais un symptôme persistant et tardif est la difficulté à marcher. Un nouvel implant rachidien prometteur réalisé par des chercheurs suisses laisse espérer que ce problème pourra également être traité efficacement.
L’équipe multi-institutionnelle est dirigée par En avant une entreprise dérivée de la prestigieuse École Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse, qui a levé depuis 2015 170 millions de dollars pour développer et commercialiser des dispositifs médicaux destinés aux personnes vivant avec des lésions cérébrales et médullaires.
Le problème auquel sont confrontés les chercheurs, et bien sûr les patients eux-mêmes, est la diminution de l'efficacité du traitement par des stimuli chimiques et cérébraux profonds à mesure que la maladie commence à affecter la marche. Même si une stimulation supplémentaire de la dopamine et du cerveau peut aider à minimiser les tremblements et autres symptômes, la marche peut toujours être altérée.
Jocelyne Bloch et Grégoire Courtine, fondateurs de l'équipe de recherche NeuroRestore de l'EPFL qui se concentre sur ce sujet, ont estimé que les signaux neuronaux qui conduisent à une locomotion réussie pourraient peut-être être améliorés en aval, dans la moelle épinière, plutôt qu'à des endroits pertinents dans le cortex moteur ou le cervelet. . Ils étaient clairement encouragés par le succès d'un implant rachidien destiné aux personnes souffrant de blessures paralysantes. Cette nouvelle solution est une extension du même principe et du même matériel.
Pour focaliser les attentes, il faut préciser que le patient suivi, Marc, est le seul être humain à tenter cette démarche, même si, selon lui, c'est très efficace. Ces résultats préliminaires seront suivis de tests sur six autres personnes, grâce à une subvention de la Fondation Michael J. Fox.
Comme prévu, l’implant, appelé ARC-IM, n’est pas vraiment facile à installer et nécessite un travail considérable pour le faire fonctionner.
Tout d’abord, le patient dispose d’une douille d’électrodes placée autour de la partie de la colonne vertébrale qui envoie des signaux aux muscles des jambes. C’est ici que, bien qu’il s’agisse d’une simplification excessive, le signal de « marche » devient le rythme complexe des mouvements musculaires que la plupart ont tendance à tenir pour acquis.
Une unité de contrôle est ensuite connectée et possède des modèles de mouvement formés sur des images réelles de capture de mouvement de la personne qui marche, si possible. Celles-ci sont déclenchées par l'activité corticale qui a également été surveillée et caractérisée chez le patient, de sorte que l'unité peut activer les groupes musculaires de manière synchronisée avec l'intention, et pas seulement faire fonctionner les jambes comme des machines.
Fondamentalement, en observant le patient tenter de marcher et en le comparant à une démarche intacte et à des signaux neuronaux, l'implant peut combler le fossé entre eux, bouclant ainsi la boucle entre l'intention, l'action et le feedback.
Comme le montrent les vidéos avant et après du déménagement de Marc, la différence est le jour et la nuit. Alors qu’il avait auparavant des difficultés à marcher, et notamment dans certaines situations comme entrer dans un ascenseur ou monter des escaliers, il se déplace désormais sans aucune entrave évidente.
« Monter dans un ascenseur… ça paraît simple. Pour moi, c'était impossible avant. Je patinais et je me suis figé », a déclaré Marc dans une vidéo NeuroRestore montrant l'efficacité de l'appareil. « Maintenant, je vais entrer tranquillement. Je n'ai aucun problème. Ça me permet de mieux marcher, ça me permet de faire cinq kilomètres sans m'arrêter.
Si vous ne saviez pas qu'il vivait avec une maladie de Parkinson à un stade avancé, vous ne le devineriez certainement pas à la façon dont il se promenait dans sa pittoresque ville natale, près de Bordeaux. Tout au plus, vous pourriez penser que vous avez passé une longue journée de ski.
Avec un seul patient enregistré, il faudra un certain temps avant qu'une personne souffrant d'une maladie similaire puisse entrer dans le cabinet de son médecin et dire « Je veux cet implant ». Mais l’effet transformateur de la technologie sur Marc était clairement un signal trop fort pour ne pas se vanter un peu. L'article de l'équipe apparaît dans la revue Nature Medicine.
Quant à la commercialisation de la technologie (car c'est ainsi que ces choses ont tendance à atteindre la plupart des gens), Onward dispose de tout l'argent et des brevets pour y parvenir, ainsi que du droit exclusif de le faire. Avant que l’implant complet ne soit disponible (ce qui pourrait prendre des années), la société a l’intention de proposer une plateforme de stimulation externe de la colonne vertébrale appelée ARC-EX.
