Das große Raumschiff der NASA ist nun offiziell auf dem Weg zu einem metallreichen Asteroiden (auch Psyche genannt), nachdem es heute mit einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX gestartet ist. Dies ist das erste Mal, dass eine wissenschaftliche Mission der NASA die größte Rakete von SpaceX für einen Start nutzt.
Die Falcon Heavy startete um 10:19 Uhr ET vom Kennedy Space Center der NASA. Etwas mehr als eine Stunde nach dem Start trennte sich die Raumsonde Psyche erfolgreich von der Oberstufe der Rakete, und NASA-Ingenieure stellten kurz vor Mittag die Kommunikation mit ihr her.
Psyche (die Raumsonde) wird sich nun auf eine sechsjährige, 2.200 Milliarden Meilen lange Reise zu Psyche (dem Asteroiden) begeben, der sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet. Bevor die Raumsonde ihr Ziel erreicht, wird sie eine Technologiedemonstration des Deep Space Optical Communications-Experiments durchführen. Im Erfolgsfall wäre es das erste Mal, dass optische Kommunikation außerhalb des Erde-Mond-Systems demonstriert werden könnte.
Die Raumsonde in der Größe eines Lieferwagens wird im Mai 2026 den Mars erreichen und das Gravitationsfeld dieses Planeten nutzen, um sich auf den Zielasteroiden zuzubewegen. Dort wird Psyche 26 Monate verbringen umlaufender metallreicher Asteroid zur UntersuchungZum ersten Mal ein Weltraumobjekt mit einer Metalloberfläche. Die Raumsonde wird multispektrale Bilder aufnehmen, die Oberfläche des Asteroiden kartieren und seine chemische und mineralische Zusammensetzung untersuchen. Das Raumschiff ist außerdem mit weiteren Instrumenten wie einer Radioantenne und einem Spektrometer ausgestattet, um das Gravitationsfeld des Asteroiden und hochenergetische Teilchen zu untersuchen.
Das Launch Services Program der NASA, das im Wesentlichen als Vermittler bei der Zuordnung von Raumfahrzeugen zu den am besten geeigneten Raketen fungiert, wählte Falcon Heavy aus, nachdem es Psyche als Mission der „Kategorie 3“ eingestuft hatte. Von Zertifizierungsanforderungen der Agentur, eine Trägerrakete muss eine „bedeutende Fluggeschichte“ haben, um für diese Missionen in Frage zu kommen. Die NASA wird Falcon Heavy in den kommenden Jahren noch viele Male einsetzen: Im Jahr 2024 ist die Rakete für den Start eines geostationären Wettersatelliten und der Europa-Clipper-Mission zu einem der Jupitermonde reserviert.
Die NASA erteilte SpaceX einen Auftrag über rund 131 Millionen US-Dollar für den Start, obwohl die Agentur wahrscheinlich mehr als 1.200 Milliarden US-Dollar für die Gesamtmission ausgeben wird.
