È difficile sottovalutare la posta in gioco nel lancio del United Launch Alliance (ULA) del razzo Vulcan Centaur: grande reputazione, miliardi di dollari, un nuovo lander lunare, i sogni del paese per l'esplorazione lunare, nuovi motori a razzo utilizzati per la prima volta e quello che è, letteralmente, il futuro dell'ULA in quanto tale.
E l’ULA ci è riuscita. Il razzo Vulcan Centaur di prossima generazione della compagnia è decollato con successo nelle prime ore di lunedì 8 gennaio, e il suo carico utile principale, un lander lunare di Astrobotico Ora è in viaggio verso la luna.
Il razzo è decollato dal Cape Canaveral Space Force Center alle 2:18. di lunedì. Il primo stadio, alimentato da due motori Blue Origin BE-4 alimentati a metano, si separa dallo stadio superiore Centaur V intorno alle 2:24.
L'arresto del motore principale del Centaur è avvenuto circa T+15 minuti. Centaur ha eseguito altre due accensioni per portare il lander Peregrine di Astrobotic sulla traiettoria corretta verso la luna. Una volta completato, il lander, chiamato Peregrine, intraprenderà un viaggio di un mese e mezzo verso la luna. Peregrine sta prendendo un percorso leggermente più lungo verso la Luna, quindi dovrà eseguire una manciata di complicate operazioni per manovrare in orbite lunari progressivamente inferiori. Infine, il 23 febbraio la navicella spaziale tenterà di atterrare autonomamente nei pressi di una regione chiamata Gruithuisen Domes.
Il lancio e il successivo viaggio sulla Luna rappresentano un momento decisivo sia per United Launch Alliance che per Astrobotic. La prima impresa, una joint venture 50-XNUMX tra Boeing e Lockheed Martin, è considerata il futuro di ULA. Il razzo è progettato per sostituire l'Atlas V e il Delta IV Heavy, entrambi prossimi al pensionamento.
Il razzo è inoltre progettato per competere con altri fornitori di lancio, come SpaceX, offrendo un’ampia carenatura del carico utile e una configurazione regolabile a seconda del profilo di missione. Pertanto, i clienti potranno scegliere tra due dimensioni della carenatura del carico utile (lunga 51 o 70 piedi) e quattro configurazioni standard con zero, due, quattro o sei booster a razzo a propellente solido, a seconda del profilo di missione e dei requisiti del cliente.
ULA ha già venduto diverse missioni per il Vulcan, alto 65,5 metri, di cui 38 ad Amazon per schierare parte della sua ambiziosa costellazione di banda larga satellitare Project Kuiper. La società di lancio ha inoltre ottenuto più di due dozzine di contratti con la US Space Force (USSF), anche se deve completare un'altra certificazione di lancio prima di poter iniziare a realizzare tali lanci.
Se tutto andrà come previsto, ULA potrebbe eseguire la seconda implementazione della certificazione, chiamata Cert-2, già ad aprile. Quello la missione trasporterà un altro carico utile di alto profilo e ad alta posta in gioco: lo spazioplano Dream Chaser di Sierra Space, che intraprenderebbe un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale. Le quattro missioni rimanenti sulla lista Vulcaniana di quest'anno sarebbero tutte per l'USSF.
ULA e Astrobotic non sono gli unici ad avere qualcosa da festeggiare: questa è anche la prima volta che i motori BE-4 di Blue Origin volano, un trionfo che arriva dopo quasi un decennio di sviluppo. Anche se inizialmente Vulcan sarà completamente sacrificabile, l’obiettivo finale è recuperare i due motori in volo e riutilizzarli per ridurre ulteriormente i costi.
Il Peregrine di Astrobotic è anche il primo lander a volare nell'ambito del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA, un'iniziativa per promuovere lo sviluppo dei servizi di consegna lunare da parte di fornitori commerciali. Astrobotic, con sede a Pittsburgh, ha ricevuto 79,5 milioni di dollari per questa missione nel 2019, un costo che successivamente è aumentato a 108 milioni di dollari; Anche se lo sbarco sulla Luna fallisse, rimane un’importante prova di concetto per gli ambiziosi sforzi della NASA volti a promuovere servizi spaziali avanzati da parte dell’industria privata.
