Rick Faulk, amministratore delegato di Locus Robotics, ride e dice: "Siamo fondamentalmente un'azienda di software". Sembriamo robot, ma in realtà siamo software.
È un ritornello comune tra le aziende i cui prodotti hardware sono più popolari. Questo è certamente il caso di Locus, che produce gli AMR (robot mobili autonomi) più famosi che Amazon non produce. Faulk afferma che, sebbene sia vero che questi sistemi di movimentazione dei container sono essenziali per le operazioni del magazzino dell'azienda con sede nel Massachusetts, il software dell'azienda è ciò che realmente distingue il dipartimento dalla concorrenza.
Oggi Locus fornisce software di gestione della flotta, essenziale per organizzare i sistemi robotici in ambienti affollati. È una funzionalità di LocusHub Engine, l'ultimo prodotto dell'azienda. La piattaforma, presentata alla fiera della filiera Modex ad Atlanta, è progettato per sfruttare la raccolta dati, una componente fondamentale del sistema di automazione dell'azienda. Gli AMR Locus sono dotati di sensori, come un Roomba a casa, che lo aiutano a spostarsi tra persone, ostacoli e altri robot.
Essenzialmente, sono macchine per la raccolta dati che sono anche abbastanza efficaci nello spostare oggetti pesanti sui pavimenti del magazzino. L’intelligenza artificiale viene utilizzata nella nuova offerta di software per elaborare la grande quantità di dati raccolti e fare previsioni su ciò che accadrà dopo.
Faulk afferma che la maggior parte dei rapporti nei magazzini in questo momento sono "reattivi". «Ecco cosa succede, qualcuno ha scelto un numero X di unità all'ora, e qui gli mostriamo quante dovrebbero sceglierne per giorno, settimana e mese. "Pensiamo che sia fantastico e ne abbiamo ancora bisogno, ma pensiamo anche che sia molto importante disporre di analisi predittive per dirti cosa sta per accadere."
La modellazione predittiva fornisce raccomandazioni su dove i gestori del magazzino dovrebbero impiegare personale umano e robotico. Il software può essere utilizzato anche per individuare colli di bottiglia e migliorare i percorsi AMR per aumentare l’efficienza.
Faulk afferma: “Abbiamo integrato l’acquisizione dei dati dai nostri robot nella nostra piattaforma in un modo unico. Ad esempio, posso andare sul mio telefono e vedere qualsiasi robot nel nostro sistema. Posso effettivamente utilizzare quel robot e mantenerlo aggiornato tramite il mio telefono. "Abbiamo le capacità per poter collaborare tra persone e robot."
L'acquisizione di Kiva Systems da parte di Amazon nel 2012 ha portato alla creazione di Locus. Quiet Logistics, ex cliente Kiva, è stato uno dei tanti clienti rimasti senza servizi quando il gigante della vendita al dettaglio ha deciso di concentrarsi sull'automazione dei propri processi di evasione ordini. L'anno successivo, Quiet fondò Locus, la sua divisione di robotica.
L'acquisizione di Kiva ha dato impulso alla categoria nel suo complesso. 6 River Systems, un concorrente di Locus, è stato lanciato da ex dirigenti dell'azienda di robotica. Tuttavia, dopo l’acquisizione da parte di Shopify e la successiva vendita al licenziatario inglese di tecnologia alimentare Ocado Group, la società ha attraversato difficoltà negli ultimi anni. Fetch Robotics, uno dei principali rivali, è stata fondata nel 2014. Il colosso della tecnologia commerciale Zebra ha acquistato l'azienda nel 2021. La fondatrice Melonee Wise ha recentemente lasciato l'azienda per unirsi al crescente team esecutivo di Agility.
Ci sono dozzine di fornitori di questo servizio su Modex, ma Locus rimane il leader con un ampio margine. L’esplosione di interesse per l’automazione dei magazzini determinata dalla pandemia ha rafforzato la sua posizione. Le aziende che speravano di livellare il campo di gioco in un mondo completamente dominato dal gorilla amazzonico da 800 libbre sono state sostenute dall’attività degli investitori ai massimi storici.
Da allora l’entusiasmo degli investitori è diminuito. Anche se è vero che molte aziende hanno ancora difficoltà ad assumere personale, si registra comunque una regressione rispetto alla media del mercato. Locus, a questo proposito, ancora no ha rivelato quanti dipendenti ha licenziato lo scorso gennaio.
Faulk afferma che, come molti dei nostri clienti, assumiamo troppe persone nei nostri mercati target. "Siamo usciti dal COVID e avevamo proiezioni sulle esigenze di personale e su quel tipo di cose che probabilmente erano sovrastimate". Secondo l'amministratore delegato, i cambiamenti sono avvenuti tra lo staff go-to-market di Locus piuttosto che tra il team di ingegneri.
Ma nel complesso l’azienda rimane un successo. Invece di cercare di essere tutto per tutti, ha ottenuto una crescita costante concentrandosi sulle esigenze attuali dei clienti. Gli AMR per il trasporto di borse rimangono al centro di tutto ciò che fa Locus, un decennio dopo la sua fondazione. L'azienda ha aggiunto prodotti come Vector, che può trasportare fino a 600 libbre e dispone di ruote specializzate che gli consentono di spostarsi lateralmente per navigare meglio in spazi ristretti. Ogni nuovo dispositivo robotico è, in sostanza, un'evoluzione del modello robotico principale di Locus.
Attualmente il lavoro umano è essenziale. Poiché Locus non produce manipolatori mobili, le persone devono spostare i contenitori dentro e fuori dal robot. Faulk risponde: "Lo faremo" quando gli viene chiesto se Locus sarà l'azienda a portare quella tecnologia al magazzino. «Stiamo esaminando una serie di misure che potrebbero ridurre la quantità di manodopera necessaria in un edificio. Il nostro gruppo di ricerca e sviluppo sta studiando modi per automatizzare completamente un edificio. "Sono sicuro che troveremo una soluzione in tempo."
Faulk non è sorprendentemente ottimista riguardo al ruolo che i robot umanoidi svolgeranno in quel futuro.
“Forse per funzioni specifiche potrebbe essere utile”, dice. Attualmente esistono problemi relativi alla durata della batteria, ai costi, ai tempi di attività e ad altri fattori. Penso che alla fine potrebbero esserci alcuni casi d'uso per cose particolari. Tuttavia, penso che qualsiasi scala sia lontana anni. Verranno effettuati dei test, ma è ancora presto perché abbia un impatto commerciale.
“Siamo fondamentalmente una società di software società", il CEO Rick Faulk di Locus Robotics dice ridendo. “Sembramo un’azienda di robot, ma in realtà siamo un’azienda di software”.
È un ritornello familiare tra le aziende i cui prodotti più pubblici sono l'hardware. Questo è certamente il caso di Locus, che produce i più famosi AMR (robot mobili autonomi) che Amazon non produce. Sebbene questi sistemi di movimentazione dei container siano fondamentali per le operazioni del magazzino dell'azienda con sede nel Massachusetts, Faulk afferma che il software dell'azienda è ciò che realmente distingue il reparto leader di mercato dalla concorrenza.
Oggi Locus offre software di gestione della flotta, essenziale per orchestrare i sistemi robotici in un ambiente frenetico. Questa è anche una caratteristica dell'ultima offerta dell'azienda, LocusHub Engine. Annunciata questa settimana alla fiera della catena di fornitura Modex ad Atlanta, la piattaforma è progettata per sfruttare la raccolta dati fondamentale per il sistema di automazione dell'azienda. Proprio come il tuo Roomba a casa, gli AMR Locus sono dotati di sensori che forniscono consapevolezza della situazione e ti aiutano a orientarti tra persone, ostacoli e altri robot.
Essenzialmente, sono macchine per la raccolta dati che sono anche abbastanza efficaci nello spostare carichi pesanti sui piani del magazzino. La nuova offerta software utilizza l’intelligenza artificiale per elaborare l’enorme quantità di dati raccolti e offrire previsioni su ciò che accadrà dopo.
"La maggior parte dei rapporti nei magazzini in questo momento sono ciò che chiamiamo 'reattivi'", afferma Faulk. “Questo è quello che è successo. Qualcuno ha scelto il numero X di unità all'ora, qui ti mostriamo quante sceglierne per il giorno, la settimana e il mese. "Pensiamo che sia fantastico e ne abbiamo ancora bisogno, ma riteniamo anche che disporre di analisi predittive per dirti cosa sta per accadere sia incredibilmente importante."
Usando il apprendimento automatico, la modellazione predittiva offre suggerimenti su dove i gestori del magazzino dovrebbero schierare il personale, sia umano che robotico. Il software può essere utilizzato anche per identificare i colli di bottiglia e perfezionare il routing AMR per una maggiore efficienza.
"Abbiamo integrato in modo univoco l'acquisizione dei dati dai nostri robot nella nostra piattaforma", afferma Faulk. “Ad esempio, posso andare sul mio telefono e osservare qualsiasi robot nel nostro sistema. Posso effettivamente controllare quel robot e aggiornarlo tramite il mio telefono. “Abbiamo le capacità per poter integrare entrambi insieme”.
La fondazione di Locus è stata il risultato diretto dell'acquisizione di Kiva Systems da parte di Amazon nel 2012. Quiet Logistics, un ex cliente di Kiva, era tra i clienti lasciati in asso quando il colosso della vendita al dettaglio ha deciso di smettere di servire le imprese e invece di concentrare tutti i suoi sforzi automatizzando i propri processi di compliance. Quiet ha avviato la propria divisione di robotica nel 2014 e ha creato Locus l'anno successivo.
L'acquisizione di Kiva è stata un enorme catalizzatore per la categoria nel suo complesso. Gli ex dirigenti della startup di robotica hanno lanciato il proprio concorrente di Locus, 6 River Systems. Tuttavia, l’azienda ha avuto difficoltà negli ultimi anni, in seguito all’acquisizione da parte di Shopify e alla successiva vendita al licenziatario inglese di tecnologia alimentare Ocado Group. Un altro concorrente chiave, Fetch Robotics, è stato fondato nel 2014. Nel 2021, la società è stata acquisita dal colosso della tecnologia commerciale Zebra. Più recentemente, la fondatrice Melonee Wise ha lasciato l'azienda per unirsi al crescente team esecutivo di Agility.
Questa settimana puoi vedere dozzine di concorrenti diretti camminare nei corridoi di Modex, ma Locus è ancora il leader di mercato con un ampio margine. È una posizione ulteriormente rafforzata dall’esplosione di interesse per l’automazione dei magazzini guidata dalla pandemia. L’attività degli investitori è stata ai massimi storici, stimolando le aziende che sperano di livellare il campo di gioco in un mondo completamente dominato dal gorilla amazzonico da 800 libbre.
Da allora, l’entusiasmo degli investitori è scemato. Anche se è vero che molte aziende faticano ancora ad assumere manodopera umana, si registra comunque una regressione verso la media. Questo gennaio, Locus ha licenziato a numero ridotto di dipendenti – una cifra che la società non ha ancora rivelato.
"Francamente, assumiamo un numero eccessivo di dipendenti nei nostri mercati target, come molti dei nostri clienti", afferma Faulk. “Siamo usciti dal COVID e avevamo proiezioni sulle esigenze di personale e su quel tipo di cose che probabilmente erano sovrastimate”. L'amministratore delegato aggiunge che gli "aggiustamenti" sono avvenuti tra il personale go-to-market di Locus e non tra il team di ingegneri.
Ma l'azienda rimane una storia di successo nella categoria in generale. Ha ottenuto una crescita costante concentrandosi sulle esigenze esistenti dei clienti, invece di cercare di offrire tutto a tutti. Un decennio dopo la sua fondazione, gli AMR per il trasporto di borse rimangono al centro di tutto ciò che fa Locus. Nel corso degli anni, l'azienda ha aggiunto prodotti come Vector, che può trasportare fino a 600 libbre e dispone di ruote specializzate che gli consentono di rotolare lateralmente in modo efficace per navigare meglio in spazi ristretti. Ogni nuovo robot è, in sostanza, un'iterazione del prodotto robotico principale di Locus.
Oggi, il lavoro umano è essenziale per quella storia. Locus non produce un manipolatore mobile, il che significa che le persone devono spostare i contenitori dentro e fuori dal robot. Alla domanda se Locus sarà l’azienda a portare quella tecnologia al magazzino, Faulk risponde: “Lo faremo. Stiamo esaminando una serie di cose che ridurranno la manodopera in un edificio. Abbiamo un gruppo di ricerca e sviluppo che sta studiando come automatizzare completamente un edificio. Col tempo, sono sicuro che lo scopriremo.
Forse non sorprende che Faulk non sia particolarmente ottimista riguardo al ruolo che i robot umanoidi svolgeranno in quel futuro.
"Forse per funzioni specifiche potrebbe [essere utile]", spiega. Oggi ci sono sfide tra durata della batteria, costi, tempi di attività e tutte le altre cose che ne derivano. Penso che alla fine potrebbero esserci alcuni casi d'uso per cose specifiche. Ma penso che ci vorranno anni prima che si raggiunga una qualsiasi scala. Ci saranno dei test, ma penso che ci vorranno anni prima che qualcosa raggiunga una scala aziendale”.
