SpaceX ha messo in orbita 114 carichi utili su un Falcon 9, la sesta missione nel suo programma di ride-sharing per piccoli satelliti. Ma mentre l'azienda missilistica è già un veterano del lancio - SpaceX ha appena completato un anno record con 61 lanci solo nel 2022 - per una manciata di aziende spaziali startup, Transporter-6 segna una pietra miliare.
Tra loro ci sono Launcher, che svolge la sua prima missione di rimorchiatore spaziale; Magdrive, che offre una dimostrazione inaugurale della tecnologia in orbita; ed Epic Aerospace, anch'essa lanciando per la prima volta un rimorchiatore spaziale.
Il CEO di Launcher Max Haot ha affermato che la società si è resa conto che c'era un'enorme opportunità di mercato per sviluppare un rimorchiatore spaziale dopo che SpaceX ha lanciato il suo programma di ride-sharing, che ha ridotto drasticamente il costo del lancio. Il rimorchiatore di Launcher, chiamato Orbiter, distribuirà o ospiterà il payload per 10 clienti diversi. IL l'azienda sta anche sviluppando un piccolo veicolo di lancio; Orbiter sarà il suo terzo stadio.
I rimorchiatori spaziali coprono un segmento di mercato per clienti che necessitano di un'orbita specifica ma vogliono pagare meno del costo di un lancio di un razzo dedicato, ha detto Haot.
"C'è sempre bisogno di un razzo dedicato se hai bisogno di un'orbita specifica a un prezzo più alto, e nel tempo competeremo in quel segmento, ma il rimorchiatore spaziale aiuta davvero a rendere questi voli condivisi più utili perché puoi arrivare a più di un'orbita", ha detto.
Launcher non è l'unico azienda che ha messo gli occhi sugli emergenti mercato dei rimorchiatori spaziali. Epico aerospazialeDefinendosi una Space Transportation Network Company, lancerà anche un rimorchiatore su Transporter-6 per la prima volta. Anche le società di servizi spaziali Momentus, D-Orbit ed Exolaunch dispiegheranno o ospiteranno satelliti per i clienti di questa missione.
Può sembrare che il il mercato dei rimorchiatori spaziali è già pieno di partecipanti, ma Haot afferma che i vincitori finali sono ancora lontani dall'essere decisi.
"Se guardiamo alla stampa, sembra tanti le aziende lo sono costruire rimorchiatori spaziali. Ma se guardi ai clienti, questo è molto nuovo e nessuno ha ancora dimostrato un'elevata capacità di trasferimento utile per le società satellite"., dijo.
Magdrive, una start-up britannica che sviluppa un motore di propulsione spaziale ad alta spinta, andrà nello spazio per la prima volta per una dimostrazione tecnologica in orbita. Il prototipo del sistema di propulsione prenderà energia dai pannelli solari di bordo, la immagazzinerà e la scaricherà a vari livelli di potenza.
"La missione durerà 12 mesi, ma cercheremo di testare tutte le opzioni di upload e download il prima possibile per ottenere quanti più dati possibili", spiega Mark Stokes, CEO di Magdrive.
Transporter-6 decollerà alle 9:56 EST dalla stazione spaziale di Cape Canaveral. Sarà il quindicesimo volo del razzo Falcon 9, soprannominato B1060. Transporter-6 trasporterà anche satelliti per Planet Labs e Spire Global, oltre ad altri carichi utili per clienti scientifici, di ricerca e commerciali. Il lancio sarà trasmesso in diretta su sito da SpaceX.
