Quando plaid ha vinto un Hackathon nel 2013, non era nemmeno ancora Plaid. Il team stava creando un'applicazione web che consentisse agli utenti di visualizzare le transazioni effettuate con carte di credito e debito su una mappa. Ma nel processo hanno capito come risolvere la sfida di integrare le banche con l’app, piantando il seme per Plaid. Da allora, la startup ha intrapreso un viaggio pieno di colpi di scena, inclusa la fallita acquisizione da parte di Visa, seguita da un round di finanziamento che l’ha portata a una valutazione di 13.400 miliardi di dollari, ai minimi di Una causa legale collettiva per uso improprio di dati privati. Zach Perret, il fondatore, ha parlato di tutti questi argomenti.
Salutando e arrivederci a Visa
Il 13 gennaio 2020, Visa ha annunciato che avrebbe acquisito Plaid per 5.300 miliardi di dollari, ovvero 2 volte la sua valutazione privata finale. Dodici mesi dopo, l'accordo era concluso.
Sebbene sia stato ampiamente riferito che Visa si è ritirata a causa di un'indagine antitrust da parte del Dipartimento di Giustizia, Perret afferma che "alla fine abbiamo lavorato a stretto contatto con Visa, ed è diventata una decisione reciproca, ed è proprio lì che volevamo arrivare".
La decisione iniziale di vendere Plaid è stata la più difficile che Perret affermi di aver mai preso. “Visa aveva prodotti incredibili. Avevano una grande distribuzione, rapporti incredibili con le banche. C’erano molte ragioni logiche e anche il prezzo era molto, molto buono.”
Ma c'erano molte ragioni per non vendere, e alla fine il team dirigenziale di Plaid si divise “51-49” a favore della decisione.
“Come imprenditore, ami costruire la tua azienda. C'è il motivo personale. C'è anche una ragione commerciale per cui potremmo potenzialmente costruire un'azienda più grande e abbiamo affrontato questo intenso dibattito. Ho invitato tutto il nostro gruppo dirigente a casa mia. "Eravamo seduti nel mio salotto qui a San Francisco a discutere e non c'era una risposta chiara."
Alla fine Perret ha deciso di vendere, affermando che era “meglio per la nostra missione e per i nostri clienti espanderci all’interno di un’altra piattaforma”.
Due mesi dopo l’annuncio dell’accordo, è scoppiata la pandemia. Con un sorprendente atto di lungimiranza, il contratto per l’accordo interamente in contanti conteneva una clausola secondo la quale Visa non avrebbe potuto uscirne anche in caso di pandemia.
"Ecco perché ci sentiamo dei geni", afferma Perret. "Abbiamo appena concluso l'accordo migliore, i mercati crollano, abbiamo un prezzo fissato nella clausola pandemica." Anche il mercato fintech stava vivendo un boom poiché sempre più persone sono passate al digital banking.
Il Dipartimento di Giustizia ha quindi avviato il lungo processo di indagine su Visa per questioni antitrust.
“Ci hanno dato segnali che ci sarebbe voluto molto tempo per restare così. La realtà è che avremmo potuto rimanere nella transazione molto più a lungo”, afferma Perret. “Ma dopo 12 mesi, la nostra attività era molto diversa. Avevamo avuto questa crescita massiccia. "Abbiamo vissuto un grande momento di brand quando Visa ha annunciato l'accordo."
Quindi, all’inizio del 2021, Perret ha riportato a casa il suo gruppo dirigente. Questa volta la decisione di annullare l'accordo è stata unanime. “Tutti dicevano: vogliamo andare via. Crediamo che le aziende ottengano risultati migliori in modo indipendente. Poi è iniziata la parte difficile. A proposito, i sei mesi successivi sono stati i sei mesi in cui ho sofferto di più insonnia, perché devi convincere tutti in azienda a concentrarsi nuovamente sulla missione, sul percorso indipendente verso cui stiamo andando. Ma quel momento è stato davvero inebriante”.
Raggiungere una valutazione di 13.400 miliardi di dollari
Meno di tre mesi dopo la revoca dell’accordo Visa, Plaid ha annunciato di aver raccolto 425 milioni di dollari guidati da Altimeter Capital per una valutazione di 13.400 miliardi di dollari. Perret dice che Plaid non aveva bisogno di soldi a causa del fallimento dell'acquisizione. “Fortunatamente, avevamo un sacco di soldi in entrata e in uscita dall’accordo. “Eravamo un’azienda molto efficiente, non bruciavamo molto”.
Tuttavia, da allora, il mercato è stato duro nei confronti delle aziende con valutazioni elevate.
"In termini di valutazione, non commentiamo", afferma Perret. “Ma, francamente, non sappiamo quale sarebbe realmente la valutazione. Sappiamo quali sono gli aspetti interni dell'azienda, l'insieme dei prodotti si è ampliato. Comprendiamo il tasso di crescita relativo che abbiamo osservato anno dopo anno ed è rimasto molto elevato. “Abbiamo visto che il mercato continua a crescere”.
Perret aggiunge che Plaid non ha intenzione di risalire nel prossimo futuro e ha "un bel po' di passerella, non conosco il numero esatto, ma il nostro obiettivo di pareggio è relativamente presto". Ma se la società decide di aumentare, “raccoglieremo capitale qualunque sia la valutazione”.
"Non sono egoista quando si tratta di valutazione, la valutazione è quella che è", afferma Perret. “Non è nemmeno determinato da te, è determinato dal mercato. "Sono molto egoista e mi interessa molto la valutazione a lungo termine, la valutazione da 10 a 20 anni."
Oscillazioni del mercato e licenziamenti
Nel dicembre 2022, Plaid ha licenziato 260 dipendenti, ovvero circa il 20% della sua forza lavoro. All'epoca, Perret dichiarò in una lettera ai dipendenti che la società aveva assunto in modo aggressivo durante il COVID per far fronte a un rapido aumento dell'utilizzo da parte dei clienti esistenti, un gran numero di nuovi clienti e una "sostanziale accelerazione dei ricavi". Ma il mercato cambiò e Plaid iniziò a registrare una “crescita più lenta del previsto”.
In questo scenario, Perret afferma che “vendere un’azienda è la decisione più difficile che un imprenditore possa prendere, ridimensionare è stata probabilmente la seconda decisione più difficile per me. Sicuramente è stato così. “Il nostro compito è fare tutto il possibile per prevedere il futuro ed essere anche realistici riguardo alle realtà sul campo”.
Il 2021 è stato un anno di rapida crescita per Plaid e i suoi clienti desideravano espandersi in altri mercati, in particolare in Europa. Ma quel sentimento è cambiato nel 2022 e molti hanno annullato i loro piani di espansione internazionale, il che significa che i licenziamenti hanno colpito particolarmente duramente la squadra di Plaid in Europa.
"Sono stato entusiasta di vedere come il team ha preso la questione molto sul serio, ma ha anche iniziato a pensare alla fase successiva, all'approccio successivo", afferma Perret. "In un certo senso, si è creata un po' di cultura frugale all'interno dell'azienda, un po' più di cultura focalizzata, e penso che le persone apprezzino l'orientamento a lungo termine di questo tipo di decisione."
Privacy dell'utente
Nel luglio 2022, Plaid ha accettato di pagare $ 58 milioni per risolvere una causa collettiva da parte di consumatori che sostenevano che la società avesse avuto accesso ai dati delle app di pagamento private senza il loro consenso.
Quando gli è stato chiesto quali lezioni ha imparato dalla causa, Perret ha risposto: “siamo sempre stati molto concentrati sulla creazione degli strumenti di cui i clienti hanno bisogno. Quindi la tesi è che un consumatore vuole utilizzare il proprio conto bancario digitalmente, deve richiedere un prestito, diciamo, e come si collega il suo conto bancario esistente a quella richiesta di prestito? Diciamo che stai richiedendo un prestito al Lending Club e hai un conto corrente Chase. Come sono collegati i due? Questo è ciò che abbiamo costruito. E il modo in cui pensiamo alla nostra missione è quello di sbloccare la libertà finanziaria per tutti”.
Perret ha aggiunto che “non abbiamo cambiato le nostre pratiche sui dati. Le nostre pratiche relative ai dati sono sempre state molto focalizzate su ciò che è meglio per il consumatore. Abbiamo migliorato, abbiamo aggiunto funzionalità e così via. Il concetto centrale è proteggere i dati dei consumatori e garantire che i consumatori abbiano accesso ai prodotti che desiderano, pur essendo protetti nel back-end. Questo è molto importante per noi, sia dal punto di vista della sicurezza che della privacy. "Questo non è mai cambiato."
Un critico delle pratiche relative ai dati di Plaid è Jamie Dimon. L'anno prima che la causa venisse risolta, l'amministratore delegato di JP Morgan Chase citato espressamente la startup parlando agli analisti degli operatori fintech, commenta “che ci sono persone che abusano dei dati che vengono loro forniti, come Plaid”.
“Ammiro profondamente Jamie”, dice Perret. “Sono davvero impressionato dalle cose incredibili che ha costruito in così tanti anni. Ma la realtà è che consentiamo la concorrenza nei servizi finanziari. “Permettiamo la concorrenza per le banche”.
