Sediada em Pitsburgo Astrobotic O primeiro módulo lunar da United Launch Alliance (ULA) decolará no novo foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance na véspera de Natal, disse o CEO da ULA, Tory Bruno.
Bruno disse ao público da Cúpula do Conselho Executivo de Tecnologia da CNBC que a empresa de foguetes pretende realizar o primeiro lançamento do Vulcan entre os dias 24 e 26 de dezembro. “A razão pela qual é véspera de Natal é por causa da ciência: a mecânica orbital”, acrescentou.
O foguete transportará o módulo de pouso robótico Peregrine da Astrobotic e uma carga hospedada da Celestis, uma empresa que faz parceria com empresas de lançamento para enviar pequenas porções de restos de crematórios ao espaço como um serviço memorial. A ULA, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin, tem uma janela de reserva em janeiro, caso o foguete não decole em dezembro.
O Peregrine da Astrobotic é lançado como parte de um contrato de US$ 79,5 milhões da NASA concedido em 2019 no âmbito da iniciativa Commercial Lunar Cargo Services. O módulo de pouso, que mede pouco mais de um metro e oitenta de altura e dois metros e meio de largura, com capacidade de carga útil de 120 quilogramas, entregará cargas científicas à parte norte da Lua em nome da agência espacial.
Embora a data da missão pareça festiva, isso se deve em parte aos requisitos da missão da Astrobotic, disse Bruno. “Estamos indo para uma parte da Lua onde eles precisam de condições de iluminação cuidadosamente controladas e também precisam permanecer em comunicação por rádio com a Deep Space Network”, explicou. “Quando juntamos os dois, temos apenas alguns dias por mês.”
A missão demora muito para chegar: a Astrobotic anunciou pela primeira vez que havia escolhido a ULA para lançar o módulo de pouso em 2019; Na época, as duas empresas afirmaram que o lançamento aconteceria em 2021.
Mas numerosos atrasos técnicos em Vulcan, incluindo um incidente em março em que um estágio superior explodiu durante testes no Marshall Space Flight Center da NASA, no Alabama, atrasaram o cronograma. O voo foi adiado ainda mais quando ocorreu outra explosão durante os testes dos motores BE-4, que estão sendo desenvolvidos pela Blue Origin. Antes mesmo de dezembro, a ULA ainda tem trabalho a fazer: Bruno disse à CNBC que a empresa está atualmente qualificando a fase superior do Vulcan, trabalho que deverá ser concluído em novembro.
Esta primeira missão, chamada Certificação-1, é um dos dois voos de certificação que a ULA precisará realizar para atender aos requisitos da Força Espacial.
A missão decolará do Complexo de Lançamento 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A ULA espera aumentar rapidamente a cadência de lançamento do Vulcan, e a empresa pretende lançar a cada duas semanas até meados de 2025. Parte dessa demanda virá do governo, mas a ULA também está vendo demanda de clientes comerciais: a ULA ganhou um grande contrato para a Amazon lançar em 2022 uma parte de sua enorme megaconstelação de Internet via satélite Kuiper, embora o preço do contrato de lançamento tenha aumentado não tenha sido divulgado.
