Você comeria carne cultivada em laboratório? Você daria a mesma resposta se alguém lhe pedisse para usar um produto de beleza que tivesse como ingrediente colágeno cultivado em laboratório?
A agricultura celular (o processo de cultivo de um produto agrícola a partir de culturas celulares) tem ganhado impulso nos últimos anos. No início deste ano, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou o plano da Upside Foods and Good Meat de vender o seu frango cultivado em laboratório através de restaurantes. Ambas as empresas, além de muitas outras startups de agricultura celular, levantaram grandes quantidades de capital de risco.
A ascensão da agricultura celular não tem sido linear ou tranquila, é claro, e nem todos estão envolvidos nela. A Itália, por exemplo, está a trabalhar para proibir totalmente este produto, e várias pesquisas produziram resultados mistos sobre se as pessoas realmente comeriam carne cultivada em laboratório.
Mas nem todos estão a utilizar a tecnologia para criar outra alternativa à carne.
Stephanie Michelsen percebeu pela primeira vez o potencial da agricultura celular enquanto trabalhava no setor de proteínas alternativas. À medida que começou a pensar mais sobre isso, percebeu que talvez uma oportunidade tivesse sido ignorada: proteínas animais como a gelatina e o colágeno têm casos de uso que vão muito além do domínio dos alimentos.
“Comecei a pensar nos obstáculos para avançarmos em direção a um futuro sem animais. Se amanhã toda a cultura animal desaparecesse, o que faltaria? Por que não temos uma solução? Michelsen disse. “Para mim foram os subprodutos que só são encontrados nesses animais. “Foi assim que cheguei ao colágeno.”
O colágeno cultivado é a base de sua startup Jellatech, que foi fundada em 2020 e recentemente levantou uma rodada inicial de US$ 3,5 milhões liderada por porFounders VC com a participação de Milano Investment Partners e Joyful VC, entre outros.
A Jellatech se destaca no espaço cada vez mais concorrido da agricultura celular porque está aproveitando uma oportunidade maior do que algumas de suas contrapartes focadas em frutos do mar e carne.
Haverá um mercado considerável para carne e marisco cultivados em laboratório, mas devemos também reconhecer que o mercado será limitado. Nem todo mundo vai querer comer carne cultivada em laboratório, e o espaço das proteínas alternativas já está em dificuldades, pelo menos nos mercados públicos. Existem muitos canais de distribuição de carne (restaurantes, lojas, direto ao consumidor) e parece improvável que a Itália seja o único país que não concorda com o conceito.
A Jellatech foi projetada para superar muitos desses desafios.
Existem muito mais casos de uso e fontes de receita potenciais para gelatina ou colágeno cultivados em laboratório do que para carne. Além de serem utilizadas em produtos alimentícios, essas proteínas também podem ser utilizadas em indústrias como cuidados pessoais e beleza, biomedicina e materiais. E todos esses setores têm regulamentações diferentes e atendem a uma ampla variedade de clientes e empresas que podem concordar com o cultivo de alguns ingredientes em laboratório.
“Não estamos confinados a esta aplicação ou indústria específica”, disse Michelsen. “Percebemos desde o início que estávamos recebendo interesse e perguntas do espaço biomédico, dizendo que eles adoravam o que estávamos fazendo”.
Michelsen acrescentou que esta abordagem também permitiu à empresa pensar melhor sobre marketing e crescimento. Embora o lançamento em um mercado como o da beleza possa exigir uma equipe e instalações maiores do que as que você pode montar agora, a Jellatech pode começar com casos de uso menores e mais lucrativos que permitirão que você comece a gerar receita.
Michelsen disse que a empresa demonstrou a sua capacidade de criar colagénio bovino e humano e está agora à procura de formas de comercializá-lo e escaloná-lo.
“Como podemos tornar mais quantidade mais barata, mais eficiente e mais rápida?” ele disse sobre os desafios que a startup está enfrentando agora. “Estamos num momento muito bom, com muitas espécies diferentes. “Queremos agora expandir e construir este portfólio de proteínas e focar realmente em proteínas encontradas exclusivamente em animais e humanos.”
Às vezes, a nova tecnologia é classificada na primeira ideia que chama a atenção dos investidores de risco, por isso é bom ver uma startup como a Jellatech ir contra a corrente.
“Temos muita sorte de fazer o que fazemos”, disse Michelsen. “Existem tantos setores em que podemos entrar e podemos ser bastante ágeis. Não estamos limitados a uma região ou aplicativo, o que tem sido uma verdadeira bênção para nós.”
