É difícil subestimar o que estava em jogo no lançamento do Aliança de lançamento da United (ULA) do foguete Vulcan Centaur: grandes reputações, bilhões de dólares, um novo módulo lunar, os sonhos do país para a exploração lunar, novos motores de foguete usados pela primeira vez e o que é, literalmente, o futuro do ULA como tal.
E a ULA conseguiu isso. O foguete Vulcan Centaur de próxima geração da empresa decolou com sucesso nas primeiras horas de segunda-feira, 8 de janeiro, e sua carga útil principal, um módulo lunar de Astrobotic Agora ele está a caminho da lua.
O foguete decolou do Centro da Força Espacial de Cabo Canaveral às 2h18. de segunda-feira. O primeiro estágio, que é movido por dois motores Blue Origin BE-4 movidos a metano, separa-se do estágio superior Centaur V por volta das 2h24.
O desligamento do motor principal do Centauro ocorreu por volta de T+15 minutos. Centauro executou mais duas queimaduras para colocar o módulo de pouso Peregrino da Astrobotic na trajetória correta até a lua. Depois de concluído, o módulo de pouso, chamado Peregrine, embarcará agora em uma viagem de um mês e meio até a lua. Peregrine está seguindo uma rota um pouco mais longa até a Lua, então terá que executar algumas queimaduras complicadas para manobrar em órbitas lunares progressivamente mais baixas. Finalmente, a espaçonave tentará pousar de forma autônoma perto de uma região chamada Gruithuisen Domes em 23 de fevereiro.
O lançamento e a subsequente viagem à Lua são um momento decisivo tanto para a United Launch Alliance quanto para a Astrobotic. O primeiro empreendimento, uma joint venture 50-XNUMX entre Boeing e Lockheed Martin, é concebido como o futuro da ULA. O foguete foi projetado para substituir o Atlas V e o Delta IV Heavy, ambos em fase de aposentadoria.
O foguete também foi projetado para competir com outros fornecedores de lançamento, como a SpaceX, oferecendo uma grande carenagem de carga útil e uma configuração ajustável dependendo do perfil da missão. Por lo tanto, los clientes podrán elegir entre dos tamaños de carenado de carga útil (51 o 70 pies de largo) y cuatro configuraciones estándar con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos, según el perfil de la misión y los requisitos do cliente.
A ULA já vendeu várias missões para o Vulcan de 65,5 metros de altura, incluindo 38 para a Amazon para implantar parte de sua ambiciosa constelação de banda larga de satélites do Projeto Kuiper. A empresa lançadora também garantiu mais de duas dúzias de contratos com a Força Espacial dos EUA (USSF), embora deva concluir mais uma certificação de lançamento antes de poder começar a realizar esses lançamentos.
Se tudo correr como planejado, a ULA poderá realizar a segunda implementação da certificação, chamada Cert-2, já em abril. Que missão irá transportar outra carga útil de alto perfil e alto risco: o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space, que embarcaria em uma viagem para a Estação Espacial Internacional. As quatro missões restantes do manifesto Vulcano deste ano seriam todas para o USSF.
ULA e Astrobotic não são os únicos que têm algo a comemorar: esta é também a primeira vez que os motores BE-4 da Blue Origin voam, um triunfo que vem depois de quase uma década de desenvolvimento. Embora o Vulcan seja inicialmente totalmente dispensável, o objetivo final é recuperar os dois motores no ar e reutilizá-los para reduzir ainda mais os custos.
O Peregrine da Astrobotic é também o primeiro módulo de pouso a voar no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, uma iniciativa para impulsionar o desenvolvimento de serviços de entrega lunar por fornecedores comerciais. A Astrobotic, com sede em Pittsburgh, recebeu US$ 79,5 milhões para esta missão em 2019, um custo que mais tarde aumentou para US$ 108 milhões; Mesmo que a aterragem na Lua falhe, continua a ser uma importante prova de conceito para os esforços ambiciosos da NASA para promover serviços espaciais avançados da indústria privada.
