Rick Faulk, CEO da Locus Robotics, ri ao dizer: “Somos fundamentalmente uma empresa de software”. Parecemos robôs, mas na verdade somos software.
É um refrão comum entre empresas cujos produtos de hardware são mais populares. Esse é certamente o caso da Locus, que fabrica os AMRs (robôs móveis autônomos) mais famosos que a Amazon não fabrica. Faulk diz que embora seja verdade que estes sistemas de movimentação de contentores são essenciais para o funcionamento do armazém da empresa com sede em Massachusetts, o software da empresa é o que realmente diferencia o departamento da concorrência.
Hoje, a Locus fornece software de gerenciamento de frota, essencial para organizar sistemas robóticos em ambientes movimentados. É um recurso do LocusHub Engine, o produto mais recente da empresa. A plataforma, que foi apresentada na feira da cadeia de abastecimento Modex em Atlanta, foi projetado para aproveitar a coleta de dados, um componente crítico do sistema de automação da empresa. Os Locus AMRs são equipados com sensores, como um Roomba em casa, que o ajudam a navegar por pessoas, obstáculos e outros robôs.
Essencialmente, são máquinas de coleta de dados que também são muito boas para mover objetos pesados pelos andares do armazém. A IA é usada na nova oferta de software para processar a grande quantidade de dados coletados e fazer previsões sobre o que virá a seguir.
Faulk diz que a maioria dos relatórios nos armazéns atualmente são “reativos”. «É o que acontece, alguém escolheu um número X de unidades por hora, e aqui mostramos quantas deve escolher por dia, semana e mês. “Achamos que isso é ótimo e ainda precisamos disso, mas também achamos que é muito importante ter análises preditivas para dizer o que está prestes a acontecer”.
A modelagem preditiva fornece recomendações sobre onde os gerentes de armazém devem implantar equipes humanas e robóticas. O software também pode ser usado para encontrar gargalos e melhorar rotas AMR para aumentar a eficiência.
Faulk afirma: “Integramos a captura de dados de nossos robôs em nossa plataforma de uma forma única. Posso pegar meu celular e ver qualquer robô do nosso sistema, por exemplo. Na verdade, posso operar esse robô e mantê-lo atualizado através do meu telefone. "Temos a capacidade de colaborar entre pessoas e robôs."
A aquisição da Kiva Systems pela Amazon em 2012 levou à criação da Locus. A Quiet Logistics, antiga cliente da Kiva, foi um dos muitos clientes que ficaram sem serviços quando a gigante retalhista decidiu concentrar-se na automatização dos seus próprios processos de atendimento. No ano seguinte, Quiet fundou a Locus, sua própria divisão de robótica.
A aquisição da Kiva impulsionou a categoria em geral. A 6 River Systems, concorrente da Locus, foi lançada por ex-executivos da empresa de robótica. No entanto, após a sua aquisição pela Shopify e subsequente venda ao licenciado inglês de tecnologia de mercearia Ocado Group, essa empresa tem enfrentado dificuldades nos últimos anos. A Fetch Robotics, uma grande rival, foi fundada em 2014. A gigante comercial da tecnologia Zebra comprou a empresa em 2021. O fundador Melonee Wise deixou a empresa recentemente para se juntar à crescente equipe executiva da Agility.
Existem dezenas de provedores deste serviço no Modex, mas a Locus continua líder por ampla margem. A explosão de interesse na automação de armazéns impulsionada pela pandemia reforçou a sua posição. As empresas que esperavam nivelar o campo de jogo num mundo completamente dominado pelo gorila da Amazónia, de 800 libras, foram impulsionadas pela actividade dos investidores num nível mais alto de todos os tempos.
O entusiasmo dos investidores diminuiu desde então. Embora seja verdade que muitas operações ainda enfrentam dificuldades para contratar trabalhadores, ainda há uma regressão à média do mercado. Locus, a este respeito, ainda nou revelou quantos funcionários demitiu em janeiro.
Faulk diz que, como muitos de nossos clientes, contratamos demais em nossos mercados-alvo. “Saímos da COVID e tínhamos projeções sobre as necessidades de pessoal e esse tipo de coisa que provavelmente foram superestimadas.” Segundo o CEO, as mudanças ocorreram entre a equipe de entrada no mercado da Locus e não entre a equipe de engenharia.
Mas a empresa continua sendo um sucesso geral. Em vez de tentar ser tudo para todos, alcançou um crescimento consistente concentrando-se nas necessidades atuais dos clientes. Os AMRs de transporte de malas continuam no centro de tudo o que a Locus faz, uma década após sua fundação. A empresa adicionou produtos como o Vector, que pode carregar até 600 libras e possui rodas especializadas que permitem mover-se lateralmente para navegar melhor em espaços apertados. Cada novo dispositivo robótico é, em essência, uma evolução do modelo central de robô da Locus.
Atualmente, o trabalho humano é essencial. Como a Locus não fabrica um manipulador móvel, as pessoas devem mover os contêineres para dentro e para fora do robô. Faulk responde: “Nós iremos” quando questionado se a Locus será a empresa que levará essa tecnologia para o armazém. «Estamos a examinar uma série de medidas que poderão reduzir a quantidade de mão-de-obra necessária num edifício. Nosso grupo de pesquisa e desenvolvimento está investigando maneiras de automatizar totalmente um edifício. "Tenho certeza de que descobriremos isso a tempo."
Faulk não está surpreendentemente otimista quanto ao papel que os robôs humanóides desempenharão nesse futuro.
“Talvez para funções específicas possa ser útil”, diz ele. Atualmente, existem problemas com duração da bateria, custo, tempo de atividade e outros fatores. Acho que no final pode haver alguns casos de uso para coisas específicas. No entanto, acho que qualquer escala está a anos de distância. Serão realizados testes, mas ainda é cedo para que tenha impacto comercial.
“Somos fundamentalmente uma empresa de software empresa”, CEO Rick Faulk da Locus Robotics ele diz rindo. “Parecemos uma empresa de robôs, mas na verdade somos uma empresa de software.”
É um refrão familiar entre empresas cujos produtos mais divulgados são hardware. Esse é certamente o caso do Locus, que fabrica os AMRs (robôs móveis autônomos) mais conhecidos que a Amazon não fabrica. Embora esses sistemas de movimentação de contêineres sejam essenciais para as operações do armazém da empresa sediada em Massachusetts, Faulk diz que o software da empresa é o que realmente diferencia o departamento líder de mercado da concorrência.
Hoje, a Locus oferece software de gerenciamento de frota, essencial para orquestrar sistemas robóticos em ambientes movimentados. Esse também é um recurso da oferta mais recente da empresa, LocusHub Engine. Anunciada esta semana na feira de cadeia de suprimentos Modex em Atlanta, a plataforma foi projetada para aproveitar a coleta de dados essenciais para o sistema de automação da empresa. Assim como o seu Roomba em casa, os Locus AMRs são equipados com sensores que fornecem consciência situacional e ajudam você a contornar pessoas, obstáculos e outros robôs.
Essencialmente, são máquinas de coleta de dados que também são muito boas para movimentar cargas pesadas entre armazéns. A nova oferta de software usa IA para processar a enorme quantidade de dados coletados e oferecer previsões sobre o que virá a seguir.
“A maioria dos relatórios em armazéns atualmente são o que chamamos de ‘reativos’”, diz Faulk. "Foi o que aconteceu. Alguém escolheu um número X de unidades por hora, aqui mostramos quantas escolher para o dia, semana e mês. “Achamos que isso é ótimo e ainda precisamos disso, mas também achamos que ter análises preditivas para dizer o que está prestes a acontecer é extremamente importante.”
Usando o aprendizado automático, a modelagem preditiva oferece sugestões sobre onde os gerentes de armazém devem distribuir a equipe, tanto humana quanto robótica. O software também pode ser usado para identificar gargalos e refinar o roteamento AMR para maior eficiência.
“Integramos exclusivamente a captura de dados de nossos robôs em nossa plataforma”, diz Faulk. “Por exemplo, posso pegar meu telefone e observar qualquer robô em nosso sistema. Na verdade, posso controlar esse robô e atualizá-lo através do meu telefone. “Temos a capacidade de integrar ambos.”
A fundação da Locus foi um resultado direto da aquisição da Kiva Systems pela Amazon em 2012. Quiet Logistics, um ex-cliente da Kiva, estava entre os clientes que ficaram em apuros quando a gigante do varejo decidiu parar de atender empresas e, em vez disso, concentrou todos os seus esforços em empresas. automatizando seus próprios processos de conformidade. A Quiet iniciou sua própria divisão de robótica em 2014 e criou a Locus no ano seguinte.
A aquisição da Kiva foi um grande catalisador para a categoria como um todo. Ex-executivos da startup de robótica lançaram seu próprio concorrente Locus, a 6 River Systems. No entanto, essa empresa tem enfrentado dificuldades nos últimos anos, após a sua aquisição pela Shopify e subsequente venda ao licenciador inglês de tecnologia de mercearia Ocado Group. Outro concorrente importante, a Fetch Robotics, foi fundada em 2014. Em 2021, a empresa foi adquirida pela gigante da tecnologia comercial Zebra. Mais recentemente, o fundador Melonee Wise deixou a empresa para se juntar à crescente equipe executiva da Agility.
Você pode ver dezenas de concorrentes diretos andando pelos corredores da Modex esta semana, mas a Locus ainda é líder de mercado por uma ampla margem. É uma posição ainda mais cimentada pela explosão de interesse provocada pela pandemia na automação de armazéns. A actividade dos investidores atingiu o seu ponto mais alto, impulsionando as empresas que esperavam nivelar as condições de concorrência num mundo completamente dominado pelo gorila da Amazónia, de 800 libras.
Desde então, o entusiasmo dos investidores diminuiu. Embora seja verdade que muitas operações ainda enfrentam dificuldades para contratar mão de obra humana, ainda há uma regressão à média. Em janeiro deste ano, Locus demitiu um pequeno número de funcionários – um número que a empresa ainda não revelou.
“Francamente, contratamos em excesso em nossos mercados-alvo, como muitos de nossos clientes”, diz Faulk. “Saímos da COVID e tínhamos projeções sobre as necessidades de pessoal e esse tipo de coisa que provavelmente foram superestimadas.” O CEO acrescenta que os “ajustes” ocorreram entre a equipe de go-to-market da Locus, e não na equipe de engenharia.
Mas a empresa continua sendo uma história de sucesso na categoria em geral. Alcançou um crescimento consistente concentrando-se nas necessidades existentes dos clientes, em vez de tentar ser tudo para todas as pessoas. Uma década após sua fundação, os AMRs de transporte de malas permanecem no centro de tudo o que a Locus faz. Ao longo dos anos, a empresa adicionou produtos como o Vector, que pode transportar até 600 libras e possui rodas especializadas que permitem rolar lateralmente de forma eficaz para navegar melhor em espaços apertados. Cada novo robô é, em essência, uma iteração do principal produto robótico da Locus.
Hoje, o trabalho humano é essencial para essa história. A Locus não produz um manipulador móvel, o que significa que as pessoas precisam mover contêineres para dentro e para fora do robô. Quando questionado se a Locus será a empresa que levará essa tecnologia para o armazém, Faulk disse: “Nós o faremos. Estamos analisando uma série de coisas que reduzirão a mão de obra em um edifício. Temos um grupo de P&D que estuda como automatizar totalmente um edifício. Com o tempo, tenho certeza de que descobriremos isso.
Talvez não seja surpreendente que Faulk não esteja particularmente optimista quanto ao papel que os robôs humanóides desempenharão nesse futuro.
“Talvez para funções específicas possa [ser útil]”, explica. Hoje existem desafios entre a vida útil da bateria, o custo, o tempo de atividade e todas as outras coisas que a acompanham. Acho que eventualmente pode haver alguns casos de uso para coisas específicas. Mas acho que ainda faltam anos para que haja qualquer escala. Haverá testes, mas acho que levará anos até que algo atinja uma escala empresarial.”
