Pessoas com doença de Parkinson são diagnosticadas mais cedo e convivem com a doença por períodos mais longos à medida que os tratamentos evoluem, mas um sintoma persistente e tardio é a dificuldade para caminhar. Um novo implante espinhal promissor feito por pesquisadores suíços oferece alguma esperança de que isso também possa ser tratado de forma eficaz.
A equipe multiinstitucional é liderada por para a frente uma empresa spin-off da prestigiada Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, na Suíça, que desde 2015 arrecadou 170 milhões de dólares para desenvolver e comercializar dispositivos médicos para pessoas que vivem com lesões cerebrais e medulares.
O problema enfrentado pelos pesquisadores e, claro, pelos próprios pacientes, é a diminuição da eficácia do tratamento com estímulos químicos e cerebrais profundos à medida que a condição começa a afetar a marcha. Embora a dopamina adicional e a estimulação cerebral possam ajudar a minimizar tremores e outros sintomas, a caminhada ainda pode ser prejudicada.
Jocelyne Bloch e Grégoire Courtine, fundadores da equipe de pesquisa EPFL NeuroRestore focada neste tópico, sentiram que talvez os sinais neurais que levam à locomoção bem-sucedida pudessem ser melhorados a jusante, na medula espinhal, em vez de em locais relevantes no córtex motor ou cerebelo. . Eles ficaram claramente encorajados pelo sucesso de uma implante espinhal destinado a pessoas com lesões paralisantes. Esta nova solução é uma extensão do mesmo princípio e hardware.
Para focar as expectativas, é preciso ficar claro que o paciente acompanhado, Marc, é o único ser humano que tenta fazer isso, embora, segundo ele, seja muito eficaz. Estes resultados preliminares serão seguidos de testes em mais seis pessoas, com uma bolsa da Fundação Michael J. Fox.
Como era de se esperar, o implante, chamado ARC-IM, não é exatamente fácil de instalar e exige um trabalho considerável para funcionar.
Primeiro, o paciente tem um soquete de eletrodos colocado ao redor da parte da coluna que envia sinais aos músculos das pernas. É aqui que, embora seja uma simplificação exagerada, o sinal de “caminhar” se torna o ritmo complexo dos movimentos musculares que a maioria tende a considerar garantidos.
Uma unidade de controle é então anexada e possui modelos de movimento treinados em imagens reais de captura de movimento da pessoa caminhando, se possível. Estes são desencadeados pela atividade cortical que também foi monitorada e caracterizada no paciente, para que a unidade possa ativar grupos musculares em sincronia com a intenção, e não apenas operar as pernas como máquinas.
Basicamente, observando o paciente tentando andar e comparando-o com a marcha intacta e os sinais neurais, o implante pode preencher a lacuna entre eles, completando o ciclo entre intenção, ação e feedback.
Como pode ser visto nos vídeos de antes e depois da mudança de Marc, a diferença é noite e dia. Embora anteriormente tivesse dificuldade para andar, especialmente em certas situações, como entrar no elevador ou subir escadas, agora ele se move sem qualquer impedimento óbvio.
“Entrar em um elevador… parece simples. Para mim isso era impossível antes. Eu estava patinando e congelei”, disse Marc em um vídeo do NeuroRestore mostrando a eficácia do dispositivo. “Agora vou entrar em silêncio. Não tenho nenhum problema. Permite-me caminhar melhor, permite-me fazer cinco quilómetros sem parar.”
Se você não soubesse que ele sofria de doença de Parkinson avançada, certamente não adivinharia pela maneira como ele caminhava por sua pitoresca cidade natal, perto de Bordeaux. No máximo você pode pensar que teve um longo dia esquiando.
Com apenas um paciente cadastrado, demorará um pouco até que alguém com condição semelhante entre no consultório médico e diga “Quero aquele implante”. Mas o efeito transformador da tecnologia sobre Marc foi claramente um sinal demasiado forte para não se vangloriar um pouco. O artigo da equipe foi publicado na revista Nature Medicine.
Quanto à comercialização da tecnologia (porque é assim que essas coisas tendem a chegar à maioria das pessoas), a Onward tem todo o dinheiro e patentes para fazer isso acontecer, e o direito exclusivo de fazê-lo. Antes que o implante completo esteja disponível (o que pode levar anos), a empresa pretende oferecer uma plataforma externa de estimulação espinhal chamada ARC-EX.
