Raibert ha fondato il laboratorio alla Carnegie Mellon University (CMU) nel 1980, prima di trasferire le operazioni al MIT. Il team si è concentrato sulla ricerca sulla locomozione dei robot che avrebbe aperto la strada al lavoro della Boston Dynamics.
“Quando abbiamo iniziato, tutti i robot che avevano le gambe si muovevano molto lentamente, erano cose simili a granchi che abbracciavano il terreno e poi facevano timidamente un passo e speravano che le cose non cadessero e poi si muovevano come un ragno che si muoveva lentamente. ”dice Raibert. "Ero interessato a come funzionano gli animali, l'ho guardato e ho detto: 'Wow, questo è il più lontano possibile dall'essere corretto.' Sono andato dall'altra parte per vedere se potevamo fare qualcosa che migliorasse la dinamica e la potenza della macchina, quello faceva parte della storia, e le molle e i rimbalzi ne facevano parte. Il mio laboratorio ha lavorato su questo. "Costruiamo robot che saltano."
Raibert ha gestito il laboratorio per 15 anni. Diversi futuri luminari della robotica si sarebbero fatti strada attraverso il programma, tra cui la professoressa di etica dell'intelligenza artificiale Joanna Bryson, il ricercatore Jerry Pratt, il co-fondatore di WobbleWorks Peter Dilworth, l'artista Daniel Paluska e il professore CSAIL e vicepresidente del Toyota Research Institute (TRI). Russ Tedrake e cofondatore di Agility Robotics, Jonathan Hurst, è stato uno studente in visita alla CMU un'estate.
Raibert e Pratt si sono incrociati per la prima volta quando quest'ultimo era studente al MIT. Raibert fondò la Boston Dynamics nel 1992 e consegnò le chiavi del Leg Lab a Pratt tre anni dopo.
"Marc era un insegnante incredibilmente generoso", dice Pratt dei suoi primi giorni. “Una delle cose meravigliose del MIT a quel tempo e di Marc in particolare è che ero un ragazzino, e come studente laureato e poi come giovane professore, mi ha accolto. Per un po' abbiamo lavorato entrambi al Leg Lab contemporaneamente e Marc aveva svolto questo lavoro straordinario con i robot in movimento. Ho deciso che forse avrei lavorato sui robot ambulanti. È così che ci siamo incrociati allora, e poi quando è stata fondata la Boston Dynamics, è stato molto gentile e praticamente mi ha dato il laboratorio e tutto quello che c'era."
Pratt rimase nel mondo accademico per i successivi due decenni, trasferendosi dal MIT all'Olin nel 2001. Nove anni dopo, divenne direttore del programma alla DARPA. È stato lì che le loro strade si sono incrociate ancora una volta. Boston Dynamics ha progettato Atlas per la DARPA. Il robot umanoide ce l'ha fatta debutto nel 2013 e da allora è diventato un pilastro delle sfide della robotica.
Tre anni dopo, Pratt fu nominato direttore esecutivo del TRI. Raibert ha continuato a ricoprire la carica di CEO di Boston Dynamics fino al 2019, cedendo le redini all'ex dipendente Rob Playter, che ha gestito lo spostamento dell'azienda verso attività più commerciali. L’anno scorso, Raibert (che è ancora presidente di BD) ha fondato il Boston Dynamics AI Institute. L'organizzazione ha molto in comune con TRI. Entrambi si dedicano alla ricerca pura, con il sostegno di due grandi case automobilistiche (Toyota e Hyundai).
“Ricerca pura” è un termine alquanto complesso. Il concetto è certamente promettente: trovare un metodo che possa sostenere la ricerca al di fuori delle pressioni della ricerca e dello sviluppo accademico e aziendale.
Quando gli viene chiesto se ci sia pressione da parte della Toyota per produrre, Pratt risponde: “In realtà non ce n'è, e non lo dico solo per essere gentile. Penso che uno degli aspetti migliori delle aziende che esistono da molto tempo è che non è la prima volta che svolgono attività di ricerca e sviluppo. Certamente, la maggior parte del budget di ricerca e sviluppo all’interno della Toyota viene speso per capire come farlo fai il prossimo macchina o forse la macchina tra cinque anni. Ma c'è un'idea (e sono sicuro che Hyundai la condivide) secondo cui ci troviamo in un momento di trasformazione irripetibile nel settore automobilistico. IL veicoli elettrici Le auto alimentate a batteria sono molto più semplici da produrre rispetto alle automobili del passato: niente motore, niente trasmissione, ecc. Pertanto, dovremo competere molto più ferocemente nel settore automobilistico. Ma possiamo anche utilizzare le competenze, i sogni e le speranze dell'azienda per andare oltre le automobili? Il compito del TRI è pensare davvero a cosa verrà dopo. Ciò che viene dopo le auto e allo stesso tempo in alcuni elementi sofisticati che le riguardano.
Per il TRI, gran parte del prossimo passo si concentrerà sul sostegno all’invecchiamento della popolazione. L'organizzazione investe una buona parte delle proprie risorse nello sviluppo di tecnologie progettate per aiutare gli anziani a vivere in modo più indipendente. Questa è la radice della ricerca che condividiamo dall’istituto. Nota il ricercatore senior Benjamin Burchfiel:
Abbiamo assistito a grandi progressi con l’avvento dei modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), utilizzati per impartire questo elevato livello di intelligenza cognitiva ai robot. Se hai un robot che raccoglie qualcosa, ora invece di dover specificare un oggetto, puoi dirgli di raccogliere la lattina di Coca-Cola. O puoi dirgli di prendere l'oggetto luccicante, oppure puoi fare lo stesso e farlo in francese. È davvero fantastico, ma se vuoi che un robot colleghi un dispositivo USB o prenda un fazzoletto, quei modelli semplicemente non funzionano. Sono davvero utili, ma non risolvono questa parte del problema. Siamo concentrati nel riempire quel pezzo mancante e ciò di cui siamo davvero entusiasti ora è che abbiamo effettivamente un sistema e i fondamenti sono giusti.
Il Boston Dynamics AI Institute è ancora agli inizi e quindi non ha ancora molto da mostrare al pubblico in termini di ricerca. Tuttavia, lo sta facendo Mucho di reclutamento. ha annunciato che Kate Darling del MIT guiderà la ricerca su "l'etica e l'impatto sociale della robotica e dell'intelligenza artificiale" Dall'istituto:
Il team di Darling esplorerà questioni immediate e a lungo termine relative all'implementazione e all'uso della robotica, all'impatto sul posto di lavoro, alle infrastrutture e ad altri argomenti. Il team condurrà studi ed esperimenti progettati per generare dati necessari affinché altri possano prendere decisioni etiche e politiche informate, e svilupperà anche una serie di conferenze e workshop all’intersezione tra etica, diritto, economia e robotica che forniranno una piattaforma per un approccio ampia discussione.
"Ho sentito Gill dire che costruire un'auto significa prendere piccoli pezzi di metallo e batterli, saldarli insieme e metterli insieme", dice Raibert. “È un po' primitivo. Ora disponiamo di software, robotica, intelligenza artificiale, tra le altre strutture, e le aziende automobilistiche devono adottarle. “Penso che i leader della Hyundai (il presidente mi ha fatto visita la scorsa settimana e siamo in stretto contatto con lui e le persone che lavorano con lui) pensino che entrare nel 22° secolo sia qualcosa di importante e stiamo iniziando da questo momento”.
Immagine: Boston Dynamics
Pratt aggiunge: “In realtà si sta verificando un allineamento anche tra le automobili e la robotica. Rod Brooks fu colui che qualche anno fa affermò che le auto moderne sono robot per la cura degli anziani. Penso che sia proprio vero. Pensa alla quantità di computer e software che contengono. "TRI ha diverse divisioni, una delle quali lavora su aspetti molto avanzati nelle automobili che si sovrappongono completamente ad alcuni software e ad alcuni concetti che utilizziamo nello spazio della robotica."
Da parte sua, il Boston Dynamics AI Institute elenca tre pilastri chiave della sua ricerca: intelligenza, destrezza e mobilità. Ciò sta effettivamente rendendo i robot più intelligenti, più bravi nella manipolazione mobile e nel muoversi in modo più dinamico. Raibert ammette che "Boston Dynamics AI Institute" potrebbe non essere il nome più istruttivo, sia in termini di confusione tra esso e la società Boston Dynamics, sia per l'apparente attenzione all'intelligenza artificiale rispetto alla robotica. A quanto pare è in arrivo un cambio di nome, ma ancora nulla è stato deciso.
