La grande navicella spaziale della NASA è ora ufficialmente in viaggio verso un asteroide ricco di metalli (chiamato anche Psiche) dopo essere decollata oggi su un razzo SpaceX Falcon Heavy. Questa è la prima volta che una missione scientifica della NASA utilizza il razzo più grande di SpaceX per un lancio.
Il Falcon Heavy è decollato dal Kennedy Space Center della NASA alle 10:19 ET. La navicella spaziale Psyche si è separata con successo dallo stadio superiore del razzo poco più di un'ora dopo il decollo e gli ingegneri della NASA hanno stabilito le comunicazioni con essa poco prima di mezzogiorno.
Psiche (la navicella spaziale) intraprenderà ora un viaggio di sei anni, lungo 2.200 miliardi di miglia, verso Psiche (l'asteroide), che si trova nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Prima che la navicella raggiunga il suo obiettivo, condurrà una dimostrazione tecnologica dell'esperimento di comunicazione ottica nello spazio profondo. In caso di successo, sarebbe la prima volta che le comunicazioni ottiche vengono dimostrate oltre il sistema Terra-Luna.
La navicella spaziale delle dimensioni di un furgone raggiungerà Marte nel maggio 2026 e utilizzerà il campo gravitazionale di quel pianeta per spingersi verso l'asteroide bersaglio. Una volta lì, Psiche trascorrerà 26 mesi in orbita attorno a un asteroide ricco di metalli da studiare, per la prima volta, un oggetto spaziale che ha una superficie metallica. La navicella spaziale acquisirà immagini multispettrali, mapperà la superficie dell'asteroide e ne studierà la composizione chimica e minerale. La navicella è dotata anche di altri strumenti, come un'antenna radio e uno spettrometro, per studiare il campo gravitazionale dell'asteroide e le particelle ad alta energia.
Il Launch Services Program della NASA, che essenzialmente funge da intermediario per abbinare la navicella spaziale ai razzi più adatti, ha selezionato Falcon Heavy dopo aver etichettato Psyche come missione di "Categoria 3". Di requisiti di certificazione dell'agenzia, un veicolo di lancio deve avere una “storia di volo significativa” per poter essere idoneo a queste missioni. La NASA utilizzerà Falcon Heavy molte altre volte nei prossimi anni: nel 2024, il razzo sarà riservato al lancio di un satellite meteorologico geostazionario e della missione Europa Clipper su una delle lune di Giove.
La NASA ha assegnato a SpaceX un contratto di circa 131 milioni di dollari per il lancio, anche se l’agenzia probabilmente spenderà più di 1.200 miliardi di dollari per la missione complessiva.
