Le persone con malattia di Parkinson vengono diagnosticate prima e convivono con la malattia per periodi più lunghi man mano che i trattamenti si evolvono, ma un sintomo persistente e tardivo è la difficoltà a camminare. Un nuovo promettente impianto spinale realizzato da ricercatori svizzeri offre qualche speranza che anche questo possa essere trattato efficacemente.
Il team multi-istituzionale è guidato da in avanti una società spin-off della prestigiosa Ecole Polytechnique Federale de Lausanne in Svizzera, che dal 2015 ha raccolto 170 milioni di dollari per sviluppare e commercializzare dispositivi medici per persone che vivono con lesioni cerebrali e del midollo spinale.
Il problema che devono affrontare i ricercatori, e ovviamente i pazienti stessi, è la diminuzione dell’efficacia del trattamento con stimoli chimici e cerebrali profondi man mano che la condizione inizia a influenzare la deambulazione. Sebbene la dopamina aggiuntiva e la stimolazione cerebrale possano aiutare a ridurre al minimo i tremori e altri sintomi, la deambulazione può comunque essere compromessa.
Jocelyne Bloch e Grégoire Courtine, fondatori del gruppo di ricerca EPFL NeuroRestore che si occupa di questo argomento, hanno ritenuto che forse i segnali neurali che portano a una locomozione riuscita potrebbero essere potenziati a valle, nel midollo spinale, piuttosto che in punti rilevanti nella corteccia motoria o nel cervelletto. . Erano chiaramente incoraggiati dal successo di a impianto spinale destinato a persone con lesioni paralizzanti. Questa nuova soluzione è un'estensione dello stesso principio e hardware.
Per focalizzare le aspettative, deve essere chiaro che il paziente monitorato, Marc, è l'unico essere umano che ci prova, anche se, secondo lui, è molto efficace. Questi risultati preliminari saranno seguiti da test su altre sei persone, con un finanziamento della Michael J. Fox Foundation.
Come previsto, l'impianto, denominato ARC-IM, non è esattamente facile da installare e richiede un lavoro considerevole per farlo funzionare.
Innanzitutto, il paziente ha una presa di elettrodi posizionata attorno alla parte della colonna vertebrale che invia segnali ai muscoli delle gambe. È qui che, seppur semplificando eccessivamente, il segnale “camminata” diventa il ritmo complesso dei movimenti muscolari che la maggior parte tende a dare per scontato.
Viene quindi collegata un'unità di controllo che dispone di modelli di movimento addestrati su immagini reali di motion capture della persona che cammina, se possibile. Questi vengono attivati dall'attività corticale che è stata anche monitorata e caratterizzata nel paziente, in modo che l'unità possa attivare i gruppi muscolari in sincronia con l'intento, non solo azionare le gambe come macchine.
Fondamentalmente, osservando il tentativo del paziente di camminare e confrontandolo con l’andatura intatta e i segnali neurali, l’impianto può colmare il divario tra loro, completando il ciclo tra intenzione, azione e feedback.
Come si vede nei video prima e dopo il trasloco di Marc, la differenza è tra giorno e notte. Mentre prima aveva difficoltà a camminare, soprattutto in alcune situazioni come entrare in ascensore o salire le scale, ora si muove senza alcun impedimento evidente.
“Entrare in un ascensore… sembra semplice. Per me prima era impossibile. Stavo pattinando e mi sono bloccato", ha detto Marc in un video NeuroRestore che mostra l'efficacia del dispositivo. «Ora entrerò in silenzio. Non ho problemi. Mi permette di camminare meglio, mi permette di fare cinque chilometri senza fermarmi”.
Se non sapessi che conviveva con il morbo di Parkinson in fase avanzata, certamente non lo indovineresti dal modo in cui passeggiava per la sua pittoresca città natale vicino a Bordeaux. Al massimo potresti pensare di aver trascorso una lunga giornata sugli sci.
Con un solo paziente registrato, ci vorrà del tempo prima che qualcuno con una condizione simile possa entrare nello studio del proprio medico e dire "Voglio quell'impianto". Ma l’effetto trasformativo della tecnologia su Marc era chiaramente un segnale troppo forte per non vantarsene un po’. L'articolo del team appare sulla rivista Nature Medicine.
Per quanto riguarda la commercializzazione della tecnologia (perché è così che queste cose tendono a raggiungere la maggior parte delle persone), Onward ha tutti i soldi e i brevetti per realizzarla, e il diritto esclusivo per farlo. Prima che l’impianto completo sia disponibile (il che potrebbe richiedere anni), l’azienda intende offrire una piattaforma di stimolazione spinale esterna chiamata ARC-EX.
