Onde caminhões de entrega e aviões de carga de tamanho normal não fazem muito sentido, drones: eles podem nunca entregar seu burrito, mas em breve poderão ser indispensáveis para o transporte de remédios e suprimentos de emergência. A empresa australiana de logística de drones Swoop Aero está comemorando novos marcos e financiamento enquanto planeja expandir para mais mercados.
A Swoop fornece transporte e entrega de suprimentos médicos (medicamentos e amostras de laboratório) no sul do Malawi, na República Democrática do Congo e em outros lugares nos últimos três anos, e recentemente entregou seu milionésimo item e completou seu 20.000º voo.
Esse sucesso levou a USAID a conceder US$ 1.5 milhão à Swoop, o que impulsionará em parte a expansão da empresa para o resto do país. Isso se soma a um recém-anunciado acréscimo de US$ 10 milhões, da recém-chegada Levitate Capital, à sua Serie B de $ 16 milhões no início deste ano.
O CEO Eric Peck disse que a empresa foi formada quando ele, um ex-oficial da Força Aérea, conheceu seu cofundador, um especialista em robótica, e ambos se perguntaram se os aviões autônomos poderiam realmente encontrar um papel no complexo mundo da logística atual. Claramente a resposta foi sim, mas o segmento que acharam prático não foi o urbano.
“O equívoco é que vamos substituir todos os caminhões e carros; o que realmente se trata é a integração do transporte aéreo na infraestrutura logística que existe no momento”Peck disse. Para um provedor de entrega típico que atende uma área ampla, "Se tornarmos os 30 locais mais difíceis de alcançar, podemos reduzir pela metade os quilômetros de estrada que eles precisam percorrer."
Eles acabaram projetando e construindo suas próprias aeronaves desde o início: um UAV elétrico de tamanho médio que pode viajar até 100 quilômetros com uma carga útil de 10 quilos., pousa verticalmente e usa peças tão facilmente intercambiáveis que pode ser convertido de carga para uma embarcação científica ou de resgate em questão de minutos. Eles também funcionam com energia fora da rede - solar e qualquer outra coisa que possa ser instalada em um determinado local.
A estratégia da Swoop é estabelecer uma presença no solo e colocar uma série de aeronaves online para atender a uma necessidade muito específica. “Se você é o ministro de um país, seja a Áustria ou o Malawi, você diz 'queremos ser capazes de fazer 300 entregas de alta prioridade por mês'. Nosso objetivo é atingir um ponto de custo, mas também 10 vezes o nível de serviço prestado. Como um hospital que recebe uma coleta uma vez por mês, faríamos isso todos os dias. Pode ter um grande impacto”, disse Peck.
Uma vez que estejam em operação regular, a empresa pode ampliar a frota e diversificar seus clientes e serviços. Acontece que há muita demanda latente para coisas como inspeções de linhas de energia, mapeamento e monitoramento, rastreamento de incêndios florestais e resposta a desastres. Muitas vezes, algo para o qual você precisa fretar um voo de helicóptero geralmente pode ser feito por uma pequena fração do preço com um drone.
A empresa aprendeu à medida que crescia: a própria aeronave passou por cinco gerações enquanto a observavam em usar e receber feedback do cliente. E não é totalmente óbvio como exatamente alguém faria para construir uma subsidiária de drones de parceria público-privada alimentada por energia renovável de última geração em qualquer país, muito menos uma dúzia deles em todo o mundo.
“Há muito o que aprender sobre como implementar um ponto logístico de drones. Capital tem se concentrado em P&D, aprendendo como implementar em escala, como construir o avião em escala."Peck explicou.
Eles chegaram a uma divisão de 80/20 entre operar suas próprias redes e alugar o avião para outras operadoras. Eles aprenderam a cortar custos quando necessário: as zonas de pouso são "normalmente um grande código QR no chão preso com sacos de areia" e a capacidade de recarregar e reutilizar aviões de forma rápida e barata foi fundamental, daí a construção modular.
A empresa agora está trabalhando com vários parceiros, privados e governamentais, para expandir. Peck disse que planeja levantar uma nova rodada de US$ 40 milhões para construir dez novas redes, inclusive nos Estados Unidos, onde as regulamentações são rígidas. O plano será fornecer a tecnologia primeiro aos players existentes (pense em UPS e empresas especializadas em transporte médico, etc.), mas está claro que as necessidades dos países ao redor do mundo são fundamentalmente semelhantes.
