Astroscala, società che sviluppa tecnologia per la manutenzione dei satelliti e la pulizia dei detriti orbitali, ha chiuso un altro round di finanziamento e ha ampliato il suo gruppo di investitori per includere un miliardario appassionato di spazio e un'importante azienda manifatturiera multinazionale giapponese.
Il round della serie G ammonta a oltre $ 76 milioni, portando il finanziamento totale della società fino ad oggi a 376 milioni di dollari. I nuovi investitori includono Yusaku Maezawa, il miliardario dietro il progetto di volo spaziale privato "dearMoon" e il primo privato cittadino giapponese a visitare la Stazione Spaziale Internazionale, così come Mitsubishi Electric, Mitsubishi UFJ Bank, Mitsubishi Corporation, Development Bank of Japan e FEL Corporation.
Inoltre, Astroscale ha anche annunciato una nuova partnership con Mitsubishi Electric per sviluppare e produrre congiuntamente bus satellitari per le costellazioni di sicurezza nazionale giapponesi. Gli autobus saranno dotati di una piastra di aggancio Astroscale per consentire loro di essere attraccati e riposizionati nel caso in cui non possano uscire dall'orbita al termine della loro vita utile.
Astroscale sta sviluppando una serie di tecnologie sotto l'egida del "servizio in orbita". Una volta attraccato, il veicolo spaziale di Astroscale potrebbe eseguire la manutenzione per prolungare la vita dei satelliti o rimuovere in sicurezza veicoli spaziali e altri pezzi di "spazzatura" dall'orbita che ingombrano l'orbita terrestre bassa.
La società ha lanciato il sistema demo ELSA-d nel marzo 2021 (End-of-Life Services by Astroscale), che ha dimostrato con successo la cattura magnetica e il rilascio di un altro veicolo spaziale da 175 chilogrammi. Tuttavia, poco dopo quella manovra, il veicolo spaziale di servizio iniziò ad avere problemi con i suoi propulsori; Astroscale ha pubblicato il suo ultimo aggiornamento della missione nel settembre 2022, osservando che i due satelliti stavano continuando a orbitare separatamente e che stava "finalizzando i prossimi passi della missione".
Astroscale sta inoltre pianificando di lanciare un altro progetto dimostrativo sullo smaltimento dei rifiuti come parte di un contratto con la Japan Aerospace Exploration Agency. Questo progetto, chiamato Active Debris Removal di Astroscale-Japan (ADRAS-J), che tenterà di rimuovere il secondo stadio di un razzo dall'orbita, verrà lanciato su un razzo Rocket Lab Electron quest'anno.
Il problema dei detriti spaziali è diventato sempre più importante negli ultimi anni con il forte aumento del numero di satelliti lanciati in orbita. Ci sono milioni di pezzi di spazzatura spaziale nell'orbita terrestre bassa. Il North American Aerospace Defense Command rintraccia detriti più grandi, come satelliti dismessi e secondi stadi di razzi. Ma ci sono probabilmente decine di milioni di oggetti più piccoli di un centimetro che attualmente non vengono monitorati da nessuna azienda o governo.
"Il mondo dipende dai satelliti più che mai, quindi se l'ambiente orbitale viene interrotto o reso inutilizzabile, le nostre vite cambieranno irrevocabilmente", ha dichiarato Nobu Okada, CEO e fondatore di Astroscale, in una dichiarazione.
