Con sede a Pittsburgh Astrobotico Il primo lander lunare della United Launch Alliance (ULA) decollerà sul nuovo razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance la vigilia di Natale, ha detto il CEO di ULA Tory Bruno.
Bruno ha detto al pubblico del vertice del Consiglio esecutivo della tecnologia della CNBC che la compagnia missilistica punta a effettuare il primo lancio vulcaniano tra il 24 e il 26 dicembre. "Il motivo per cui è la vigilia di Natale è a causa della scienza: la meccanica orbitale", ha aggiunto.
Il razzo trasporterà il lander robotico Peregrine di Astrobotic e un carico utile ospitato da Celestis, una società che collabora con le società di lancio per inviare nello spazio piccole porzioni di resti del crematorio come servizio commemorativo. ULA, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha una finestra di riserva a gennaio nel caso in cui il razzo non decolli a dicembre.
Il Peregrine di Astrobotic viene lanciato come parte di un contratto della NASA da 79,5 milioni di dollari assegnato nel 2019 nell'ambito dell'iniziativa Commercial Lunar Cargo Services. Il lander, che misura poco più di sei piedi di altezza e otto di larghezza, con una capacità di carico di 120 chilogrammi, consegnerà carichi scientifici sulla parte settentrionale della Luna per conto dell’agenzia spaziale.
Anche se la data della missione sembra festosa, è in parte dovuta ai requisiti della missione di Astrobotic, ha detto Bruno. "Stiamo andando in una parte della Luna dove hanno bisogno di condizioni di illuminazione controllate con molta attenzione e devono anche rimanere in comunicazione radio con la Deep Space Network", ha spiegato. "Quando mettiamo insieme le due cose, abbiamo solo pochi giorni al mese."
La missione è attesa da molto tempo: Astrobotic ha annunciato per la prima volta di aver scelto ULA per lanciare il lander nel 2019; All’epoca, le due società avevano dichiarato che il lancio sarebbe avvenuto nel 2021.
Ma numerosi ritardi tecnici su Vulcano, incluso un incidente a marzo in cui uno stadio superiore è esploso durante i test presso il Marshall Space Flight Center della NASA in Alabama, hanno spostato indietro la linea temporale. Il volo è stato ulteriormente ritardato quando si è verificata un'altra esplosione durante i test dei motori BE-4, sviluppati da Blue Origin. Ancor prima di dicembre, ULA ha ancora del lavoro da fare: Bruno ha detto alla CNBC che la società sta attualmente qualificando lo stadio superiore di Vulcan, lavoro che dovrebbe essere completato a novembre.
Questa prima missione, chiamata Certification-1, è uno dei due voli di certificazione che ULA dovrà effettuare per soddisfare i requisiti della Space Force.
La missione decollerà dal Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida. ULA spera di aumentare rapidamente la cadenza di lancio di Vulcan, con l'azienda che punta a un lancio ogni due settimane entro la metà del 2025. Parte di questa domanda arriverà dal governo, ma ULA vede anche domanda da parte di clienti commerciali: ULA ha vinto un grosso contratto per Amazon lancerà nel 2022 una parte della sua massiccia megacostellazione Internet satellitare Kuiper, anche se il prezzo del contratto di lancio è aumentato non è stato reso noto.
