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Donde los camiones de reparto y los aviones de carga de tamaño completo no tienen mucho sentido, proliferan los drones: es posible que nunca entreguen su burrito, pero pronto podrían ser indispensables para transportar medicamentos y suministros de emergencia. La compañía australiana de logística de drones Swoop Aero está celebrando nuevos hitos y financiación mientras planea su expansión a más mercados.
Swoop ha estado proporcionando transporte y entrega de materiales médicos (medicamentos, así como muestras para laboratorios) en el sur de Malawi, República Democrática del Congo y otros lugares durante los últimos tres años, y recientemente entregó su artículo número un millón y completó su vuelo número 20.000.
Este éxito ha llevado a USAID otorgando $ 1.5 millones a Swoop, que impulsará en parte la expansión de la empresa al resto del país. Eso se suma a una adición de $ 10 millones recién anunciada, del recién llegado Levitate Capital, a su Serie B de $ 16 millones de principios de este año.
El director ejecutivo Eric Peck dijo que la compañía se formó cuando él, ex oficial de la Fuerza Aérea, conoció a su cofundador, un especialista en robótica, y ambos se preguntaron si los aviones autónomos realmente podrían encontrar un papel en el complejo mundo de la logística actual. Claramente la respuesta fue sí, pero el segmento que encontraron práctico no fue el urbano.
“La idea errónea es que vamos a reemplazar todos los camiones y automóviles; de lo que se trata en realidad es de la integración del transporte aéreo en la infraestructura logística que existe en este momento”, dijo Peck. Para un proveedor de entrega típico que presta servicios en un área amplia, «si hacemos sus 30 ubicaciones más difíciles de alcanzar, podemos reducir a la mitad las millas por carretera que tienen que hacer».
Terminaron diseñando y construyendo su propia aeronave desde cero: un vehículo aéreo no tripulado eléctrico de tamaño mediano que puede navegar hasta 100 millas con una carga útil de 10 libras, aterrizar verticalmente y utiliza piezas tan fácilmente intercambiables que se puede convertir de carga a una embarcación científica o de rescate en cuestión de minutos. También funcionan con energía fuera de la red: solar y cualquier otra cosa que se pueda instalar en un lugar determinado.
La estrategia de Swoop es establecer una presencia en tierra y poner en línea una cantidad de aviones para satisfacer una necesidad muy específica. “Si eres el ministro de un país, ya sea Austrialia o Malawi, dices ‘queremos poder hacer 300 entregas de alta prioridad al mes’. Nuestro objetivo es alcanzar un punto de costo, pero también 10 veces el nivel de servicio brindado. Como un hospital que recibe una recogida una vez al mes, lo haríamos todos los días. Puede tener un gran impacto”, dijo Peck.
Una vez que están en funcionamiento regular, la empresa puede ampliar la flota y diversificar sus clientes y servicios. Resulta que hay mucha demanda latente para cosas como inspecciones de líneas eléctricas, mapeo y monitoreo, seguimiento de incendios forestales y respuesta a desastres. A menudo, algo para lo que debe alquilar un vuelo en helicóptero generalmente se puede hacer por una pequeña fracción del precio con un dron.
La empresa ha aprendido a medida que crecía: el avión en sí ha pasado por cinco generaciones a medida que lo observaban en uso y recibían comentarios de los clientes. Y no es del todo obvio cómo se debe hacer exactamente para construir una subsidiaria de drones de asociación público-privada impulsada por energía renovable de última generación en cualquier país, y mucho menos en una docena de ellos en todo el mundo.
“Hay mucho por aprender sobre cómo implementar un punto de logística de drones. El capital se ha centrado en I+D, aprendiendo a implementar a escala, cómo fabricar el avión a escala”, explicó Peck.
A lo que han llegado es a una división del 80/20 entre operar sus propias redes y arrendar el avión a otros operadores. Aprendieron a reducir los costos donde fue necesario: las zonas de aterrizaje son «típicamente un gran código QR en el suelo sujeto con sacos de arena» y poder recargar y reutilizar aviones de manera rápida y económica ha sido clave, de ahí la construcción modular.
La compañía ahora está trabajando con varios socios, tanto privados como gubernamentales, para expandirse. Peck dijo que planean recaudar una nueva ronda de $ 40 millones para construir diez nuevas redes, incluso en los EE. UU., donde las regulaciones son estrictas. El plan será proporcionar primero la tecnología a los jugadores existentes (piense en UPS y empresas especializadas en transporte médico, etc.), pero está claro que las necesidades de los países de todo el mundo son fundamentalmente similares.
