Mangeresti carne coltivata in laboratorio? Daresti la stessa risposta se qualcuno ti chiedesse di utilizzare un prodotto di bellezza che abbia come ingrediente il collagene coltivato in laboratorio?
L’agricoltura cellulare (il processo di coltivazione di un prodotto agricolo da colture cellulari) ha acquisito slancio negli ultimi anni. All’inizio di quest’anno, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il piano di Upside Foods e Good Meat di vendere il loro pollo coltivato in laboratorio attraverso i ristoranti. Entrambe le società, oltre a molte altre startup di agricoltura cellulare, hanno raccolto grandi quantità di capitale di rischio.
L’ascesa dell’agricoltura cellulare non è stata lineare o accomodante, ovviamente, e non tutti ne sono entusiasti. L’Italia, ad esempio, sta lavorando per vietare del tutto questo prodotto, e vari sondaggi hanno prodotto risultati contrastanti sul fatto che le persone mangerebbero effettivamente carne coltivata in laboratorio.
Ma non tutti utilizzano la tecnologia per creare un’altra alternativa alla carne.
Stephanie Michelsen ha realizzato per la prima volta il potenziale dell'agricoltura cellulare mentre lavorava nel settore delle proteine alternative. Mentre cominciava a pensarci più a fondo, si rese conto che forse era stata trascurata un’opportunità: le proteine animali come la gelatina e il collagene hanno casi d’uso che vanno ben oltre il regno del cibo.
“Ho iniziato a pensare agli ostacoli che si frappongono verso un futuro senza animali. Se domani sparisse tutta la cultura animale, cosa mancherebbe? Perché non abbiamo una soluzione? Michelsen ha detto. “Per me si trattava dei sottoprodotti che si trovano solo in questi animali. "È così che sono arrivato al collagene."
Il collagene coltivato è la base della sua startup Jellatech, fondata nel 2020 e recentemente raccolta con un round di avviamento da 3,5 milioni di dollari guidato da diFounders VC con la partecipazione, tra gli altri, di Milano Investment Partners e Joyful VC.
Jellatech si distingue nello spazio sempre più affollato dell’agricoltura cellulare perché sta sfruttando un’opportunità più ampia rispetto ad alcune delle sue controparti focalizzate sui prodotti ittici e sulla carne.
Ci sarà un mercato considerevole per la carne e i frutti di mare coltivati in laboratorio, ma dobbiamo anche riconoscere che il mercato sarà limitato. Non tutti vorranno mangiare carne coltivata in laboratorio, e lo spazio proteico alternativo è già in difficoltà, almeno nei mercati pubblici. Esistono molti canali di distribuzione della carne (ristoranti, negozi, diretto al consumatore) e sembra improbabile che l’Italia sia l’unico Paese a non essere d’accordo con questo concetto.
Jellatech è progettata per superare molte di queste sfide.
Ci sono molti più casi d’uso e potenziali flussi di entrate per la gelatina o il collagene coltivati in laboratorio rispetto alla carne. Oltre ad essere utilizzate nei prodotti alimentari, queste proteine possono essere utilizzate anche in settori quali la cura personale e la bellezza, la biomedicina e i materiali. E tutti questi settori hanno normative diverse e servono un’ampia varietà di clienti e aziende che potrebbero essere d’accordo con la coltivazione di alcuni ingredienti in laboratorio.
"Non siamo limitati a questa particolare applicazione o settore", ha affermato Michelsen. "Ci siamo resi conto fin dall'inizio che stavamo suscitando interesse e richieste da parte del settore biomedico che affermava che amavano ciò che stavamo facendo."
Michelsen ha aggiunto che questo approccio ha anche consentito all'azienda di pensare meglio al marketing e alla crescita. Sebbene il lancio in un mercato come quello della bellezza possa richiedere un team e una struttura più grandi di quelli che puoi mettere insieme ora, Jellatech può iniziare con casi d'uso più piccoli e più redditizi che ti consentiranno di iniziare a generare entrate.
Michelsen ha affermato che l’azienda ha dimostrato la sua capacità di creare collagene sia bovino che umano e ora sta cercando modi per commercializzarlo e su larga scala.
“Come possiamo rendere più quantità più economiche, più efficienti e più veloci?” ha detto parlando delle sfide che la startup sta affrontando in questo momento. “Siamo davvero a un buon punto, con molte specie diverse. “Ora vogliamo espandere e costruire questo portafoglio di proteine e concentrarci davvero sulle proteine che si trovano esclusivamente negli animali e nell’uomo”.
A volte la nuova tecnologia viene incasellata nella prima idea che attira l'attenzione degli investitori di venture capital, quindi è bello vedere una startup come Jellatech andare controcorrente.
"Siamo molto fortunati a fare quello che facciamo", ha detto Michelsen. “Ci sono così tanti settori in cui possiamo entrare e possiamo essere abbastanza agili. Non siamo limitati a una regione o a un’app, il che è stata una vera benedizione per noi”.
