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La propiedad intelectual puede ser un arma poderosa para una startup. Puede protegerla de los competidores que usan su tecnología y puede mejorar drásticamente el valor de slau empresa. Si la IP impide que una gran empresa acometa nuevas iniciativas, eso podría, en sí mismo, ser una buena razón para adquirir la startup.
Entonces, ¿qué es IP? Bueno, se refiere a “creaciones de la mente”, como invenciones, obras literarias y artísticas, diseños, símbolos, nombres e imágenes utilizadas en los negocios. Parte de la propiedad intelectual es automática (p. ej., este artículo está cubierto automáticamente por los derechos de autor), y otra propiedad intelectual, como las marcas registradas y las patentes, debe protegerse de manera más activa.
Profundizando en los diversos tipos de PI, incluidas patentes, derechos de autor, marcas registradas y secretos comerciales, vistos a través de la lente de las startups, como fundador, ¿en qué se debe pensar (dónde y cuándo, y cuánto costará) al proteger la propiedad intelectual que la empresa que se está creando?
Empezar con el “por qué”
A menudo, la gente piensa que solo necesita obtener la patente, porque marca una «casilla», un requerimiento, para los VC. Pero si realmente se quiere que la IP sea un base para el negocio y potencialmente cree valor, y tal vez ofrezca soporte en el contexto de una salida futura, y hay que tener una visión más amplia.
Las consideraciones son múltiples, pero hay que empezar pensando dónde se encuentra la empresa en el mercado y que espacio ocupa frente a los competidores. Esto incluye pensar en la ubicación geográfica de la empresa y la de los clientes y compradores potenciales. Tambien hay que considerarlos tipos de PI que pueden respaldar el negocio y las personas que deben participar en la estrategia y ejecución del enfoque de propiedad intelectual.
Hay ciertas personas en la empresa que quedan fuera del grupo de discusión. Eso puede ser un error. A partir de la experiencia en litigios, se ven resultados que podrían haber sido diferentes si ciertas personas de marketing hubieran sido parte de la conversación inicial sobre propiedad intelectual. En una reflexión holística, la conversación comienza con ‘¿Dónde estamos?’ y ‘¿Adónde queremos ir?’”
Cuándo empezar con la Propiedad Intelectual
Cuándo comenzar a pensar en la protección de la propiedad intelectual depende de varios aspectos, incluido cuál es su producto. Si, por ejemplo, se está desarrollando un nuevo semiconductor, prácticamente se necesita protección de patente desde el principio.
Para otras aplicaciones, también como ejemplo, al crear una aplicación de salud mental, es un poco más confuso. Algunas ideas más abstractas que se aplican al software de computadora ya no son patentables tan obviamente como antes.
En Estados Unidos, la Decisión Alice, un fallo de la Corte Suprema de 2014, estableció que las ideas abstractas implementadas en una computadora no son elegibles para patentes según la Sección 101 de la Ley de Patentes local. El tribunal introdujo una prueba de dos pasos: Determinar si el reclamo se dirige hacia una idea abstracta. En caso afirmativo, verifique si agrega «algo extra» que incorpore un «concepto inventivo». Si no, se considera no elegible. Esta decisión afectó significativamente la patentabilidad del software y los métodos comerciales, lo que provocó que muchas patentes existentes fueran invalidadas y que las futuras solicitudes de patentes enfrentaran un mayor escrutinio.
Debido a la Decisión Alice, la protección de patentes no estará disponible, o tal vez haya que ser muy creativo al respecto.
Pero incluso para las empresas que deciden no buscar patentes, vale la pena hacerlo estratégicamente. Un inversionista no va a aceptar «No pensamos en nuestra protección de propiedad intelectual» tanto como lo harían «Hablamos con un especialista en propiedad intelectual y descubrimos que patentar será complicado en nuestro caso. En cambio, confiamos en secretos comerciales y estamos pensando en formas de monetizar nuestro importante conjunto de datos a través de licencias”.
La elaboración de una estrategia de propiedad intelectual es crucial, tanto en términos de asignación de recursos (¡las patentes no son baratas!) como para establecer el rumbo de la empresa.
La clave es pensar en tres cosas: dónde está hoy la empresa y su tecnología, hacia dónde se dirige y dónde está el mercado. Para los dos últimos, pensar en cómo la protección de la PI podría facilitar una oportunidad en la salida comercial, o una oportunidad de pelear con (o defenderse de) un competidor.
Acuerdos de Confidencialidad (NDAs)
Por regla general, los inversores no firman acuerdos de confidencialidad cuando evalúan nuevas empresas antes de invertir. Eso podría ser arriesgado para cualquier tecnología que aún no esté patentada. Siendo realistas, tiene sentido evitar hablar sobre los detalles de la tecnología antes de que se establezca un NDA.
Si un inversionista potencial dice que no firma NDA para presentaciones, hay que intentar presentar las partes que no están directamente relacionadas con la tecnología patentable. Hablar sobre el tamaño del mercado, la calidad del equipo y el problema que está resolviendo, pero mantenerse alejado de la solución y el producto que se está construyendo.
Para desbloquear esa parte de la historia, la tinta debe encontrarse con el papel. Los inversores serios lo entenderán, y si es necesario presentar las patentes antes de continuar la conversación con sus inversores, también es una opción.
Del mismo modo, puede ser tentador hablar con otras personas que están resolviendo problemas en la industria en la que está desarrollando tecnología, pero eso también podría ser un error. Digamos que es una pequeña startup, solo usted y pocas personas, y tiene una gran solución. Y se habla con un amigo que está en una gran empresa de tecnología, y se ofrece una descripción de lo que see está construyendo. Se puede tornar en un grave problema: los interlocutores tienen miles de ingenieros; podrían hacer lo que se ha descrito, más rápido. Es posible que no lo hagan tan bien, porque no tienen lo que está en la idea inicial, pero de todos modos es un riesgo.
Solo hay que compartir los detalles patentables con las personas estrictamente necesarias.
Las 5000 patentes de Apple
Recientemente aparecieron sobre los nuevos auriculares VR de Apple y cómo cambiaron las reglas del juego para las startups. Un detalle que se destacó fue que Apple ha estado trabajando en esto durante la mayor parte de una década y presentó 5000 patentes en el camino.
Para una startup que ciertamente no tiene un ejército de abogados e investigadores del tamaño de Apple, 5000 es un número irrazonable. Pero el cero también podría estar equivocado.
Si un fundador de una startup tiene algo realmente novedoso, algo realmente innovador y algo que es una forma diferente de ver las cosas, debe protegerlo. Nadie ha mirado todas las patentes de Apple, pero lo que sospecho que está pasando es que están pensando en cómo podría desarrollarse el mercado. Están pensando en lo que está haciendo Meta y cómo pueden proteger todo el trabajo que están haciendo además de prepararse para tendencias futuras.
Para una pequeña startup, el enfoque es el diferenciador; si hay una gran idea que es amplia y difícil de patentar, puede haber aspectos específicos de lo que está haciendo que pueden protegerse. Por ejemplo, tal vez se pueda optar por no preocuparse por el dispositivo y patentar los cartuchos; así es como se generarán los ingresos.
Creación de una familia de patentes
Una familia de patentes es una colección de solicitudes de patentes que cubren el mismo contenido técnico o uno similar, presentadas en varios países o regiones. Estas solicitudes están vinculadas a través de reivindicaciones de prioridad basadas en una presentación de prioridad única, normalmente la primera solicitud (conocida como la patente «principal»). Los «hijos» son patentes que están relacionadas, ya sea porque extraen detalles adicionales de una implementación de una patente o porque cubren regiones y sus regulaciones específicas.
El mayor error que vi (en un banco, en aspectos de pagos B2B) fue que toda la cartera de patentes estaba en una familia de patentes, y la empresa no mantuvo viva a la familia. Eso significa que dejaron de presentar solicitudes dentro de la misma familia. Los tribunales podrían entonces cambiar lo que se requiera. Si la familia no está ‘abierta’, no puede hacerse esa interpretación, volver atrás y remodelar las afirmaciones.
El riesgo está relacionado con el idioma. Las patentes están escritas y el lenguaje es intrínsecamente inexacto; no es la manera perfecta de capturar ideas y tecnología. Puede que uno sea propietario de la mejor idea del mundo cuando se describe de una manera, pero luego llega una decisión judicial y obvia por completo esa caracterización. Si la familia de patentes se ha vuelto obsoleta, no puede actualizarla. Si todavía el proceso está en curso, puede actualizarse con el lenguaje mas recientement aprobado.
Tecnologías distintas que son invenciones separadas, por tanto es probable que se esté hablando de diferentes «familias» de patentes. Esto podría surgir si, como ejemplo, está resolviendo una forma particular de fabricar microprocesadores, y en el proceso de hacerlos, se le ocurre un nuevo tipo de rayos X para probar los microprocesadores. Están relacionados, usa ambos en su planta de fabricación, pero son diferentes, porque los microprocesadores pueden tener diferentes clientes de los casos de uso de la tecnología de rayos X que se desarrolló.
Secretos comerciales
Hemos hablado mucho sobre patentes, pero existen muchas formas de propiedad intelectual. Y si bien las patentes son documentos reales y tangibles que pueden tener valor, los demás también son piezas importantes del rompecabezas.
Los secretos comerciales son un tipo de propiedad intelectual que consiste en información. Esto podría incluir una fórmula, patrón, compilación, programa, dispositivo, técnica o proceso. Los secretos comerciales dan a la startup una ventaja competitiva. Por lo general, es información que generalmente no se conoce o que otros no pueden descubrir fácilmente, y debe estar sujeta a esfuerzos razonables para mantener su secreto.
A diferencia de las patentes, los secretos comerciales no caducan después de un período de tiempo determinado, lo que ofrece una protección potencialmente indefinida siempre que el secreto se mantenga confidencial. El ejemplo clásico de un secreto comercial es la fórmula de Coca-Cola, que se ha mantenido en secreto, ¡en una bóveda! – por mas de un siglo.
Los secretos comerciales no necesitan registrarse, a diferencia de otras formas de propiedad intelectual, como las patentes y las marcas comerciales. Obviamente, esto también puede ser una desventaja: otras personas que crean o descubren el secreto comercial de forma independiente pueden usarlo legalmente.
Si existe la posibilidad de que alguien pueda realizar ingeniería inversa o descubrir cómo funciona su secreto comercial, considere intentar patentarlo. Elegir cómo proteger su tecnología es el objetivo principal de tener una estrategia de propiedad intelectual en primer lugar.
Branding y marcas registradas
Para algunas empresas, la marca es más importante que los secretos comerciales. Usando nuestro ejemplo anterior, incluso si alguien pudiera aplicar ingeniería inversa a la receta de Coca-Cola exactamente y crear una copia de la bebida, es poco probable que la nueva marca se venda tan bien como la original. Eso es gracias a la marca y al reconocimiento de marca.
Podría repetir la pregunta para Facebook, ¿qué es lo más valioso: sus patentes o su marca?.
Para algunas empresas emergentes, desarrollar una marca y protegerla con marcas comerciales registradas es una parte importante de la estrategia de PI, y particularmente importante para las marcas orientadas al consumidor.
Derechos de autor
Los derechos de autor son una protección legal otorgada a los creadores de obras originales como la literatura, la música y el arte. Significa que si su empresa crea algo, ya sea documentación, gráficos o texto de algún tipo, tiene el derecho exclusivo de usar y distribuir ese trabajo.
Hay que ser prudente al confiar en los derechos de autor porque las reglas están cambiando.
Como inversionista, no hay que concentrarse mucho en los derechos de autor. Ha habido algunos avances importantes, como el caso de Andy Warhol. Dicho caso se produjo tras el fallo de la Corte Suprema de que el difunto artista no tenía derecho a usar el trabajo de otra persona, restringiendo así las reglas de uso justo. Si la única protección son los derechos de autor, la pregunto es si habrá valor a largo plazo. Actualmente no se sabe.
También está el caso Oracle v. Google, que resultó ser una gran batalla de derechos de autor en torno al uso del lenguaje de programación Java por parte de Android, que era propiedad de Sun Microsystems hasta que Oracle adquirió la empresa.
Los datos también son valiosos
Los datos, en sí mismos, no son una de las categorías de IP, pero dado que se es el propietario de los datos que se crean, y estos datos podrían ser valiosos, significa que probablemente deberían ser parte de la estrategia de IP.
Los datos pueden ser prácticamente el propio producto, y muchas plataformas y soluciones basadas en código están creando datos, que tienen su propio valor independiente y se pueden licenciar. De esa manera, los datos son similares a otros tipos de IP. Puede que no sea el negocio principal, pero es un artefacto que se ha producido como resultado de la actividad.
Algunos datos se pueden licenciar y otros están sujetos a la protección de la privacidad, lo que aún puede tener valor para otras aplicaciones. Un ejemplo de esto podría ser si está ejecutando una gran solución SaaS de ventas. Es posible que no se puedan licenciar los datos del cliente, pero el análisis de datos puede mostrar qué correos electrónicos tienen más probabilidades de abrirse y responderse que otros. Esos datos podrían usarse para dar a otros comentarios sobre la efectividad de los esfuerzos de correo electrónico. Los comentarios que se basan en un gran conjunto de datos tienen un valor inherente, y podría cobrarse a los clientes por esta característica, o crear un producto separado que esté basado en este conjunto de datos.
IP defensiva y ofensiva
La propiedad intelectual debe considerarse como una herramienta tanto para actividades defensivas como ofensivas.
La PI defensiva se utiliza típicamente como una estrategia de protección para evitar que otros demanden por infracción de patente. Para una startup, eso significa crear (o incluso adquirir) carteras de patentes para disuadir a los competidores a demandar a la empresa.
La PI ofensiva implica hacer cumplir de manera proactiva los derechos de patente, generalmente demandando a los presuntos infractores para obtener una compensación financiera (a través de licencias, acuerdos o ambos) o para ser una espina en el costado de los competidores.
Las estrategias defensivas de propiedad intelectual se centran principalmente en la gestión de riesgos y el fomento de la innovación; la estrategia ofensiva apunta a aprovechar la patente como herramienta competitiva o fuente de ingresos. Ambos enfoques son partes esenciales de una estrategia integral de PI.
Otra forma de usar estrategias ofensivas es patentar tecnologías o innovaciones que se desarrollen en el curso del negocio, incluso si la decisión es no usar esas tecnologías internamente. Puede construir un prototipo, por ejemplo, y detectar que hay una forma más eficiente de lograr lo que se está tratando de hacer. El enfoque original aún puede tener valor en otros contextos o casos de uso, y al poner la protección de IP alrededor de ese enfoque, se puede disuadir a los competidores de usarlo. Incluso pueden generarse ingresos mediante la licencia de la tecnología.
¿Quién tiene estar en la sala?
La innovación ocurre en muchas capas del negocio y, a medida que el equipo crece, las diferentes unidades o equipos comerciales pueden tener una perspectiva diferente sobre lo que podría ser una propiedad intelectual valiosa.
El C-suite debe ser parte de la estrategia de propiedad intelectual. De hecho, es probable que el CEO sea el inventor del producto. Pero a medida que crece el equipo de tecnología, la innovación comienza a ocurrir en otros lugares. El C-suite tiene que entender y estar interesado. Determinan cómo priorizar los recursos, por lo que deben participar.
Más allá del liderazgo superior, hay que involucrar al equipo legal o asesor externo. También es una buena idea involucrar a un especialista en propiedad intelectual; los litigantes qur aparezcan harán lo que se les diga que hagan, pero eso puede estar en desacuerdo con la visión y estrategia general. Es fácil caer en la trampa de tratar de patentar cada pequeña mejora, y eso fácilmente podría convertirse en un enorme sumidero de recursos.
Se necesita gente técnica para opinar sobre la estrategia de propiedad intelectual. Ellos expondrán de qué novedades han construido. Es posible que quieran cubrir todo. Por tanto habrá que argumentar de forma constructiva «‘»está bien, escuché que es novedoso, nuevo y emocionante, pero no es fundamental para el negocio y no creará valor para la empresa, por lo que no lo haremos en este momento».
Un equipo que a menudo se pasa por alto es el de marketing. Este es el equipo que está creando el lenguaje sobre cómo posicionar a la empresa y vigilando lo que están haciendo los competidores. A menudo, los materiales utilizados en ventas y marketing dan una indicación muy clara de lo que tiene valor comercial en la industria en la que se está desarrolando la startup.
Un pequeño secreto: si va a litigar y demandar a alguien por una patente, es mucho más fácil si la patente tiene que ver con una característica central que mi competidor promociona como una ventaja. Esto significa que si los beneficios provienen de su tecnología, eso puede aumentar las posibilidades en los tribunales si finalmente la decisión es demandar.
Mantener la estrategia actualizada
La estrategia no está grabada en piedra. En los negocios, y especialmente en el mundo de las startups, las cosas pueden cambiar rápidamente. El equipo de ingeniería se mueve a una velocidad vertiginosa y construye nuevas innovaciones a diestro y siniestro. Los equipos de productos generalmente odian el “desplazamiento del alcance”, cuando se siguen agregando nuevas funciones, pero sucede, ya que los clientes brindan comentarios y la empresa aprende más sobre las propuestas de valor que ofrece el producto. En ese alcance, se encuentran nuevas innovaciones, algunas de las cuales pueden ser protegidas por IP.
Los planes no pueden ser estáticos. Si soy un vendedor y el plan de ventas no funciona, cambias el plan de ventas. Lo mismo sucede en este aspecto: si el mundo IP cambia, requiere adaptarse. Los cambios en las patentes provocan un cambio hacia la confianza en los secretos comerciales en este momento, por ejemplo.
El riesgo real es no mantener una cartera de IP al día con los avances tecnológicos, o asignar recursos a IP que no serán utilizables, defendibles o estratégicamente importantes para el negocio. Es importante recordar que no se es Apple y no se puede permitir presentar 5000 patentes para un solo producto. Ser inteligente y estratégico sobre dónde implementar los recursos es crucial.
Como empresa, hay una ventaja: está ubicada en lo más profundo de un mercado o industria, y probablemente se pueda estimar con cierto grado de precisión la dirección en la que se dirige un mercado. Conociendo esto y el mercado aún no se ha puesto al día, es una gran oportunidad para implementar recursos y proteger la propiedad intelectual que genera la empresa.
