Astroescala, empresa que desenvolve tecnologia para manutenção de satélites e limpeza de detritos orbitais, fechou mais uma rodada de financiamento e expandiu seu grupo de investidores para incluir um bilionário entusiasta do espaço e uma grande multinacional japonesa de manufatura.
Rodada da Série G totaliza mais de US$ 76 milhões, elevando o financiamento total da empresa até o momento para US$ 376 milhões. Novos investidores incluem Yusaku Maezawa, o bilionário por trás do projeto de voo espacial privado "dearMoon" e o primeiro cidadão japonês a visitar a Estação Espacial Internacional, bem como Mitsubishi Electric, Mitsubishi UFJ Bank, Mitsubishi Corporation, Development Bank of Japan e FEL Corporation.
Além disso, A Astroscale também anunciou uma nova parceria com a Mitsubishi Electric para desenvolver e fabricar ônibus de satélite para as constelações de segurança nacional japonesas. Os ônibus serão equipados com uma placa de atracação Astroscale para permitir que sejam atracados e realocados caso não consigam sair de órbita sozinhos ao final de sua vida útil.
A Astroscale está desenvolvendo uma série de tecnologias sob a égide do "serviço em órbita". Uma vez acoplada, a espaçonave da Astroscale poderia realizar manutenção para prolongar a vida útil dos satélites ou remover com segurança espaçonaves e outros pedaços de "lixo" da órbita que atravancam a órbita baixa da Terra.
A empresa lançou o sistema de demonstração ELSA-d em março de 2021 (End-of-Life Services by Astroscale), que demonstrou com sucesso a captura magnética e liberação de outra espaçonave de 175 quilos. No entanto, logo após essa manobra, a espaçonave de manutenção começou a ter problemas com seus propulsores; A Astroscale emitiu sua última atualização de missão em setembro de 2022, observando que os dois satélites continuavam a orbitar separadamente e que estava “finalizando as próximas etapas da missão”.
A Astroscale também está planejando lançar outro projeto de demonstração de descarte de lixo como parte de um contrato com a Japan Aerospace Exploration Agency. Este projeto, chamado Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), que tentará remover o segundo estágio de um foguete da órbita, será lançado em um foguete Rocket Lab Electron ainda este ano.
O problema do lixo espacial tornou-se cada vez mais importante nos últimos anos com o aumento acentuado do número de satélites sendo lançados em órbita. Existem milhões de pedaços de lixo espacial na órbita baixa da Terra. O Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte rastreia detritos maiores, como satélites desativados e segundos estágios de foguetes. Mas provavelmente existem dezenas de milhões de objetos menores que um centímetro que atualmente não estão sendo rastreados por nenhuma empresa ou governo.
“O mundo depende de satélites mais do que nunca, portanto, se o ambiente orbital for interrompido ou inutilizado, nossas vidas serão irrevogavelmente alteradas”, disse Nobu Okada, CEO e fundador da Astroscale, em um comunicado.
