Le fintech affrontano la loro resa dei conti

La crisi finanziaria globale del 2008 è stata senza dubbio la crisi economica più distruttiva dai tempi della Grande Depressione. Eppure, è ancora ironico che senza di essa non avremmo un fiorente ecosistema di startup.

Nel tentativo di riavviare l’economia globale, le banche centrali hanno tagliato i tassi di interesse quasi a zero, inaugurando un’era di denaro a buon mercato.

Ciò ha dato due risultati rilevanti. In primo luogo, ha incentivato gli investitori a finanziare giovani aziende tecnologiche promettenti (e, in molti casi, non così promettenti). Ma ha anche consentito l’emergere di modelli di business che, in qualsiasi altra circostanza, sarebbero del tutto impraticabili.

Per vedere esempi di quest’ultimo, basta guardare al mondo fintech. Negli ultimi dieci anni, una serie vertiginosa di nuovi modelli bancari, servizi di moneta elettronica, portafogli digitali e altro ancora ha raggiunto gli obiettivi una grande quota di mercato lontano da titolari regolamentari e storici.

Hanno raggiunto questo obiettivo offrendo un prodotto che, dal punto di vista del consumatore, lo era senza dubbio più alto.

I consumatori sono stati facilmente influenzati da queste app intelligenti, da commissioni basse o inesistenti e da sconti o tassi di interesse più elevati. Ma non hanno pensato se i fondamentali aziendali di queste fintech fossero sostenibili a lungo termine o se potessero resistere a un cambiamento più ampio delle condizioni macroeconomiche. Non era necessario.

Ma ora le fintech devono affrontare la resa dei conti. Negli ultimi due anni, le banche centrali hanno alzato i tassi di interesse dai minimi dell’era COVID ai livelli più alti di una generazione. E ora i modelli di business che hanno conquistato l’affetto dei consumatori sembrano sempre più deboli.

È solo questione di tempo prima che questo castello di carte venga corretto o crolli.

Il tallone d’Achille del fintech

Per innumerevoli fornitori fintech, la principale fonte di entrate proviene dalle commissioni interbancarie. Queste sono, in sostanza, le commissioni pagati agli emittenti di carte, alle reti e agli schemi di pagamento e alle banche stesse ogni volta che un consumatore acquista qualcosa.

Molte società fintech fanno affidamento in misura diversa sulle commissioni interbancarie, sebbene in ogni caso rappresentino una parte significativa delle loro entrate. Ad esempio, la neobanca americana Chime solo nel 600 ha guadagnato 2020 milioni di dollari dalle commissioni di cambio. Dal punto di vista del consumatore, lo scambio è completamente invisibile, sebbene per molte fintech rappresenti un’ancora di salvezza finanziaria.

In definitiva, le fintech devono ricordare che sono, innanzitutto, aziende tecnologiche.

Ci sono due cose che devi sapere a questo proposito: in primo luogo, anche se le commissioni interbancarie variano a seconda del tipo di carta, ad esempio se si tratta di una carta di debito o di credito, e della giurisdizione in cui è stato effettuato il pagamento, sono limitate a un prezzo di transazione fisso percentuale.

Il secondo punto è che i tassi di interesse, per loro stessa definizione, non lo sono. Sono fissati dalle banche centrali e il tasso percentuale è influenzato principalmente dalle condizioni economiche esterne. Quando i tempi sono difficili, come una recessione o una pandemia irripetibile, non riescono a stimolare la spesa e a rafforzare la fiducia dei consumatori. Quando l’inflazione aumenta, aumentano anche i tassi di interesse, poiché le banche centrali cercano di rallentare l’attività economica (e quindi la domanda).

Già solo questo rappresenta un serio dilemma per le fintech che fanno affidamento interamente o principalmente sulle commissioni interbancarie. Sebbene il tuo potenziale di guadagno sia limitato a una percentuale fissa dell'attività di acquisto dei tuoi clienti, i costi di finanziamento possono andare pericolosamente fuori controllo.

Questo problema è ulteriormente aggravato dal fatto che, in molti casi, queste fintech non mantengono le commissioni interbancarie. Come abbiamo visto negli ultimi dieci anni, uno dei barometri più preziosi delle prospettive future di una startup è il tasso di acquisizione dei clienti, e il modo più semplice per trarre vantaggio da questo parametro è offrire sconti o tassi di interesse generosi.

E così, per restare con le luci accese, stanno bruciando le loro risorse o cercando finanziamenti attraverso operazioni azionarie o di debito. Ma le risorse non durano per sempre e, con il peggioramento della situazione macroeconomica complessiva, è diventato più difficile ottenere finanziamenti aggiuntivi che probabilmente saranno inferiori o a condizioni meno vantaggiose.

Mancanza di flessibilità

Vale la pena notare che questa crisi è condivisa quasi esclusivamente dalle startup fintech e non, come forse ci si potrebbe aspettare, dalle istituzioni finanziarie standard del mercato. Uno dei motivi, per quanto piccolo, è che queste aziende non hanno la stessa urgente necessità di acquisire nuovi clienti. Una banca con un’eredità centenaria non deve fare affidamento sui registri per dimostrare la propria redditività a lungo termine come azienda.

Ma il vantaggio più grande di cui godono queste pre-entità è il fatto che, come aziende, sono incredibilmente diversificate. Il tempo ha permesso loro di offrire una vasta gamma di servizi, dai prestiti e assicurazioni alle carte di credito e ai mutui. Questa diversificazione offre un certo grado di isolamento dalle variazioni dei tassi di interesse ed è il motivo per cui il settore finanziario tradizionale, notoriamente pesante, resisterà negli anni a venire.

Inoltre, le banche hanno tradizionalmente goduto delle forme di finanziamento più economiche, perché immagazzinano e detengono depositi e spesso pagano tassi di interesse ai propri clienti molto inferiori a quelli fissati dalle banche centrali.

Al contrario, la maggior parte delle startup fintech che hanno sfidato il mercato tradizionale non hanno questo grado di diversità di prodotto. Possono fare affidamento esclusivamente sulle commissioni interbancarie per le entrate o, se hanno prodotti alternativi, non hanno ancora raggiunto alcun livello di massa critica o di adozione. Spesso ciò accade perché non si sono ancora registrati e regolamentati, oppure hanno scelto volontariamente di concentrarsi su un particolare segmento di mercato.

Negli Stati Uniti, importante motore del fintech, le banche sono le uniche istituzioni che possono trattenere i fondi dei depositanti. Hanno più libertà nella tipologia di prodotti che possono offrire e quindi hanno maggiori opportunità di diversificazione. Ma il processo formale per diventare una banca è lungo, noioso e costoso, e lo è ogni volta più difficile. Per le fintech semplicemente non ne vale la pena o, piuttosto, è un problema che devono superare collaborando con una banca vicina al movimento fintech.

Diventare una banca comporta anche alcuni gravi svantaggi. Implica a alto grado di supervisione, che molte startup potrebbero trovare troppo da sopportare. E cosa succede se una fintech cambia idea? Poi le cose si complicano.

Rinunciare a una carta bancaria è un incubo logistico e comporta un certo grado di stigmatizzazione, poiché è spesso il risultato di una qualche forma di fracaso o cattiva condotta. Ciò non vuol dire che ciò non accada o che non ci siano ragioni legittime (e anche strategicamente valide) per farlo. Marlin Bank con sede nello Utah ha rinunciato al suo statuto statale per fondersi con un fondo di investimento più grande. Ma questi divorzi (in mancanza di un termine migliore) non sono mai facili. C'è la questione spinosa di cosa fare con gli account dei clienti o con i prodotti che non puoi più vendere o gestire. La transizione richiede tempo, impegno e denaro.

Una strada difficile da percorrere

Il peccato originale di molte startup (comprese, ma non limitate a, le società fintech) è credere che le rosee condizioni macroeconomiche degli anni 2010 continuerebbero indefinitamente. Che l’inflazione e i tassi di interesse rimarranno bassi per sempre e che non rimarranno mai a corto di capitale abbordabile e facilmente accessibile.

Che non ci sarebbe né pandemia né guerra in Ucraina. Niente che possa scuotere le fondamenta delle loro attività.

Per molte aziende, questa miopia sarà la loro rovina. Si sono chiusi in se stessi, offrendo una linea limitata di prodotti o offrendo incentivi a cui i loro clienti saranno riluttanti a rinunciare. Ciò è particolarmente vero per quelle società nel mercato delle carte aziendali che fanno affidamento principalmente sulle commissioni interbancarie, ma distribuiscono la maggior parte o la totalità dei loro ricavi ai clienti sotto forma di sconti e tassi di interesse.

Questo timore è condiviso da McKinsey, che, nel suo Rapporto sui pagamenti globali 2022 dove ha messo in guardia sull'impatto dell'aumento dei tassi di interesse e delle commissioni interbancarie fisse sulle fintech, sottolineando che i modelli di business di molte startup fintech (in particolare le aziende del settore compra ora, paga dopo, BNPL) devono ancora dimostrare la propria fattibilità in un quadro macroeconomico così turbolento. condizioni.

Una cosa è chiara: i tassi di inflazione persistentemente elevati non sono un problema temporaneo, come si pensava, ma qualcosa di reale sarà con noi per molto tempo.. Ciò significa che difficilmente vedremo tassi bassi presso le banche centrali per diversi anni, la salsa segreta che ha permesso a questi modelli di business fondamentalmente precari di durare così a lungo. Le fintech che sopravviveranno a questo periodo saranno quelle che si adatteranno, sia prendendo decisioni difficili sugli incentivi da offrire ai clienti sia espandendo il proprio portafoglio di prodotti.

Possono raggiungere questo obiettivo senza compromettere sostanzialmente le loro proposte di valore. Come dimostrano alcune delle aziende fintech di maggior successo, il modo migliore per aumentare il volume è offrire un’esperienza al cliente che sia inequivocabilmente migliore rispetto alle alternative tradizionali.

In definitiva, le fintech devono ricordare che sono, innanzitutto, aziende tecnologiche. E il modo per vincere è creare software ed esperienza potenti, solidi e pertinenti.

Un buon software offre ai consumatori un motivo per pagare invece di utilizzare un'alternativa gratuita. Sblocca nuovi modelli di ricavi che vanno oltre il semplice affidamento sulle commissioni interbancarie o su altri pagamenti basati su commissioni. Pensando alla tua azienda come a un'azienda che cerca di identificare e risolvere problemi, anziché concentrarsi sull'acquisizione di clienti e sui volumi delle transazioni, diventa molto più semplice identificare nuove opportunità, siano esse nuove funzionalità per distinguere la tua attività dalla concorrenza o nuovi prodotti che può aumentare le vendite ai clienti esistenti.

Fondamentalmente, trattando il software come un cittadino di prima classe, le fintech possono concedere in licenza il proprio software ad altre organizzazioni, sbloccando un ulteriore flusso di entrate. Se la minaccia più grande per le società fintech esistenti è l’eccessivo affidamento alle commissioni interbancarie, il modo più semplice per raggiungere la resilienza è perseguire aggressivamente la diversificazione.

Questo non è un concetto intrinsecamente nuovo. Microsoft, ad esempio, guadagna da varie fonti: sistemi operativi, software per ufficio, cloud computing, console di gioco e laptop. Lo stesso si potrebbe dire per Google, Apple, Amazon e tanti altri. Sebbene la natura altamente regolamentata del settore dei servizi finanziari renda l’espansione un processo complicato e spesso burocratico, non è affatto impossibile.

Ovviamente, ci vuole tempo per creare nuove funzionalità e sbloccare ulteriori modelli di entrate. Un ottimo software, un software davvero eccezionale, richiede talento, denaro e una tabella di marcia che si estende oltre un singolo trimestre. Per molte organizzazioni, raggiungere questa sostenibilità è un’ambizione a lungo termine. Ma vale la pena ricordare che ci troviamo ancora in un contesto macroeconomico difficile e che la redditività non è più una parolaccia per gli investitori, o almeno secondaria rispetto alla crescita.

Dimostrare di prendere sul serio la sostenibilità a lungo termine e di avere un percorso verso la redditività sarà di grande aiuto nel prossimo round di finanziamento.

Infine, è importante considerare se gli incentivi ancora offerti abbiano senso, date le turbolenze osservate nel settore dei servizi finanziari. L'anno 2023 è già stato testimone tre grandi fallimenti bancari e il crollo o l’acquisizione di innumerevoli fornitori più piccoli. Considerato lo sgomento attuale, la stabilità e, soprattutto, la capacità di proiettare un’immagine di stabilità, la diversificazione può essere un utile strumento di marketing.