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La Comisión Europea (CE) ha confirmado una opinión preliminar emitida anteriormente según la cual las denominadas prácticas «antisteering» de Apple, que impiden a los desarrolladores informar a los usuarios sobre opciones de pago alternativas, constituyen prácticas comerciales desleales.
Sin embargo, en un pliego de cargos perfeccionado enviado a Apple y publicado recientemente, la CE también ha dicho que retira una acusación adicional contra el gigante tecnológico en relación con el modo en que Apple impone su propia tecnología de pago mediante compras dentro de la aplicación (IAP) a los proveedores de servicios de streaming de música. La CE escribió:
El pliego de cargos de hoy aclara que la Comisión ya no se pronuncia sobre la legalidad de la obligación de IAP a efectos de esta investigación antimonopolio, sino que se centra en las restricciones contractuales que Apple impuso a los desarrolladores de aplicaciones que les impiden informar a los usuarios de iPhone y iPad de opciones alternativas de suscripción de música a precios más bajos fuera de la aplicación y elegirlas efectivamente.
La historia hasta ahora
La saga se remonta a hace casi cuatro años, cuando Spotify presentó una denuncia contra Apple ante la Comisión Europea por supuestas normas restrictivas y lo que denominó «impuesto Apple», una tasa que los desarrolladores deben pagar a Apple cuando se trata de pagos o suscripciones dentro de la aplicación.
El quid de la cuestión es que Spotify tiene que pagar a Apple un porcentaje de todas las suscripciones que consigue a través de la App Store de Apple, una tasa que Spotify tiene que repercutir a sus propios clientes, lo que significa que una suscripción a Spotify es más cara cuando un consumidor se registra a través de un iPhone o iPad que a través del propio sitio web de Spotify. Por otra parte, dado que Apple ofrece un servicio competidor – Apple Music – Spotify argumentó que esto pone a Apple en ventaja, ya que puede ofrecer su propio servicio de streaming de música a un precio más barato.
Además, Spotify también se mostró en desacuerdo con la forma en que Apple impide a los desarrolladores informar a los consumidores de métodos de pago alternativos. Por ejemplo, Spotify tiene prohibido decir en las notas descriptivas de su App Store o en la propia aplicación que los usuarios pueden contratar una suscripción mensual por 3 dólares más barata a través de Spotify.com.
Y es en este segundo argumento en el que se centra ahora la CE.
En realidad, no ha ocurrido gran cosa en este caso en los cuatro años transcurridos desde que Spotify presentó sus quejas. En abril de 2021, la CE emitió un pliego de cargos formal contra Apple con la opinión preliminar de que las normas de la tienda de aplicaciones de Apple estaban distorsionando la competencia en el mercado de streaming de música al obligar a los rivales a aumentar sus costes. Hace unas semanas, Spotify y un grupo de cofirmantes, incluido su rival Deezer, publicaron una carta abierta a la Comisaria de Competencia de la CE, Margrethe Vestager, en la que básicamente le pedían que se diera prisa con su decisión.
Aunque el anuncio de hoy podría interpretarse como una especie de avance, todavía no indica nada cercano a una decisión final. Como la propia CE señala hoy, se trata simplemente de un «paso procedimental» que retira de su punto de mira una de sus anteriores áreas de interés: sustituye un pliego de cargos emitido hace dos años por un nuevo pliego de cargos.
Disputas legales
Cabe señalar que Apple se enfrenta a desafíos legales en otros países por su política de aplicación de la IAP. En los Países Bajos, Apple fue sancionada con cuantiosas multas tras incumplir una orden de permitir que las aplicaciones de citas utilizaran sistemas de pago alternativos, aunque esto se resolvió posteriormente después de que Apple ofreciera concesiones para permitir alternativas. Así que la noticia de hoy de que la CE ya no se ocupa de los pagos dentro de las aplicaciones puede sorprender a algunos.
Dicho esto, es probable que esta medida se haya tomado para agilizar el procedimiento, y significa que la CE cree que tiene un caso más sólido si se centra en los esfuerzos de Apple por evitar la competencia desleal, que, según afirma, podrían infringir el artículo 102 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE), que se ocupa de evitar la fijación de precios y las prácticas que fomentan los monopolios.
En un comunicado remitido a TechCrunch, la consejera general de Spotify, Eve Konstan, instó a la CE a llegar a una conclusión rápida en este caso.
«Hoy, la Comisión Europea ha enviado un mensaje claro de que el comportamiento anticompetitivo y las prácticas desleales de Apple han perjudicado a los consumidores y perjudicado a los desarrolladores durante demasiado tiempo», dijo Konstan. «Instamos a la Comisión a que tome una decisión rápida en este caso para proteger a los consumidores y restablecer la competencia leal en la plataforma iOS».
Sin embargo, incluso cuando la CE llegue a una decisión final, es probable que haya un largo proceso de apelación en el que Apple luchará por sus intereses. Si, después de eso, la Comisión se aferra a sus armas, puede imponer una multa de hasta el 10% de la facturación global de Apple, que fue de casi 400.000 millones de dólares el año pasado. Y, por supuesto, Apple se vería obligada a eliminar las obligaciones contractuales existentes entre ella y los desarrolladores, lo que significa que Spotify y empresas similares podrían enlazar desde sus aplicaciones para iPhone a portales de suscripción en otros lugares.
«Apple seguirá trabajando con la Comisión Europea para entender y responder a sus preocupaciones, promoviendo al mismo tiempo la competencia y la capacidad de elección de los consumidores europeos», declaró un portavoz de Apple en un comunicado remitido a TechCrunch. «Nos complace que la Comisión haya reducido su caso y ya no cuestione el derecho de Apple a cobrar una comisión por los productos digitales y a exigir el uso de los sistemas de pago In-App en los que confían los usuarios. La App Store ha ayudado a Spotify a convertirse en el principal servicio de streaming de música en toda Europa y esperamos que la Comisión Europea ponga fin a su persecución de una queja que no tiene fundamento.»
