Las remesas de los trabajadores en Estados Unidos a sus familiares y amigos en América Latina ascendieron a 155 mil millones de dólares en 2023. Ante una oportunidad tan grande, los bancos, las empresas de transferencia de dinero, los minoristas y las empresas de tecnología financiera están tratando de hacer que las transferencias sean más convenientes en ambos lados de la transacción.
La startup de rápido crecimiento Félix Pago es uno de estos jugadores, y recientemente recaudó una ronda de financiación Serie A de $ 15,5 millones para aumentar su presencia en América Latina y los EE.UU. Su interfaz principal es WhatsApp, con un chatbot que simplifica el envío y recepción de transferencias de dinero transfronterizas, incluso con un mensaje de voz.
“Me gusta decir que WhatsApp es el sistema operativo de la región, por lo que tiene sentido que construyamos algo en WhatsApp para hacerlo muy fácil”, dijo el director ejecutivo Manuel Godoy.
El propio WhatsApp ya ha activado transacciones de igual a igual y la opción para que los usuarios paguen a las empresas a través del chat, pero solo en Brasil e India. Pero una implementación más amplia no sería una mala noticia para Félix y soluciones similares como BigSend, Leap Financial y Zapp — si los usuarios pudieran usar su tarjeta en WhatsApp, las remesas estarían a solo un clic de distancia, dice Godoy.
Actualmente, Meta parece ver con buenos ojos estos desarrollos de terceros. Su blog WhatsApp for Business destaca la caso de uso del Banco LAFISE de Nicaragua que creó un asistente virtual en WhatsApp para facilitar las remesas.
Pero Félix Pago tiene un alcance más amplio. Aparte de WhatsApp, que ya tienen instalada, “los usuarios no tienen que descargar ninguna aplicación”, dijo Godoy. Del lado estadounidense, los usuarios completan la mayoría de los detalles de la transacción a través del chatbot de WhatsApp; sólo en el último paso deben hacer clic en un enlace para completar de forma segura la información de su tarjeta de débito. Y por otro lado, el dinero se puede cobrar instantáneamente en moneda local como depósito bancario, pero también en efectivo en una tienda.
Muchas veces lo que prefieren los destinatarios es el efectivo, por lo que Félix Pago se adaptó a esa realidad y se asoció para tener puntos de retiro en ventanilla en México, Guatemala y Honduras. Por $1,99 adicionales, “el remitente recibe un recibo con un número de identificación único y envía este recibo al beneficiario para que se lo muestre al cajero y pueda recoger el efectivo”.
Mucho más sucede en el fondo, gracias a las herramientas internas y de terceros que Félix utiliza para cumplir con sus obligaciones y optimizar sus operaciones. Hay KYC, AML, prevención de fraude y criptomonedas, añadió Godoy.
Usando la moneda estable USDC de Circle, Félix Pago logra ahorrar en divisas que puede traspasar a los usuarios. La disponibilidad del USDC las 24 horas del día, los 7 días de la semana, también reduce las necesidades de prefinanciamiento de Félix, lo que le permite realizar la primera transacción de forma gratuita, como lo hacen sus competidores Remitly y Western Union. Félix luego cobra $2,50 en transacciones posteriores a Guatemala y México, mientras que opta por precios diferenciados para Honduras. En general, esto hace que las tarifas sean mucho más bajas que las de las transacciones SWIFT, que también son más lentas.
“Las criptomonedas son un poderoso facilitador de las remesas, pero hay que abstraerlas del usuario. Al usuario no le importa eso. Lo que quieren es el dinero, la moneda local y la quieren al instante al mejor precio posible. Y las criptomonedas lo permiten en el back-end”.
Dado que Félix depende del USDC y de sus socios criptográficos, Godoy cree que la experiencia en el dominio de su nuevo inversor principal, el fondo criptográfico con sede en Boston CastleIsland, lo convierte en una nueva incorporación bienvenida. “Ya estamos aprovechando algunas de las empresas de su cartera para hacer nuestra infraestructura más sólida, y uno de sus socios, Nic Carter, es uno de los principales expertos en USDC y monedas estables, así que creo que eso nos da mucha influencia”.
Switch, el fondo que lideró el proyecto de Félix en su ronda previa a la semilla en 2023 también participó nuevamente, al igual que los inversores que participaron en dicha ronddade $ 2,5 millones, incluidos HT20capital y MELI Capital, la rama de capital riesgo corporativo del gigante latinoamericano del comercio electrónico Mercado Libre cuya asociación con Félix dio un importante impulso a la startup.
Bajo esa asociación, Mercado Libre promueve Félix Pago entre los usuarios de su plataforma de pagos Mercado Pago en México. Esas referencias representaron el 25% de sus nuevos usuarios.
Una asociación similar con el neobanco Nubank a continuación, le dio otro impulso al crecimiento de Félix. “Sin embargo, lo bueno es que hoy seguimos creciendo aproximadamente un 30% mes tras mes, pero no es sólo gracias a esas asociaciones”, dijo Godoy.
Las referencias son su principal motor de crecimiento, pero la empresa también confía en el marketing de influencers y en Facebook para darse a conocer entre su público objetivo en EE.UU. Hasta ahora, la mayoría de sus usuarios son profesionales latinos que trabajan en la construcción, la alimentación y en servicios del hogar.
Esto hace que Godoy confíe en que Félix seguirá siendo complementario de Nubank y Mercado Libre, incluso cuando este último amplíe sus planes fintech. (Según se informa buscando una licencia bancaria en México.) “No tienen un producto en los EE. UU., por lo que, en última instancia, el remitente es un cliente de Félix Pago”.
Félix Pago también espera ayudar a estos clientes con algo más que remesas. “La visión que tenemos para Félix es convertirnos en el compañero confiable del inmigrante latino en Estados Unidos”. Su hoja de ruta incluye un generador de crédito y, en algún momento, crédito real.
Sin embargo, primero, la startup utilizará su nueva financiación para expandirse a El Salvador y Nicaragua, seguidos por República Dominicana y Colombia, y luego al resto de América Latina. Esto es una necesidad si Félix quiere avanzar más en su hoja de ruta y tener una ventaja sobre otras empresas que aspiran al mismo lugar.
“Para convertirnos en ese compañero confiable de los latinos en Estados Unidos, tenemos que resolver el problema de los envíos para todos los latinos”, dijo Godoy.
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