La gran nave espacial de la NASA ahora está oficialmente en camino a un asteroide rico en metales (también llamado Psyche) después de despegar hoy en un cohete SpaceX Falcon Heavy. Esta es la primera vez que una misión científica de la NASA utiliza el cohete más grande de SpaceX para un lanzamiento.
El Falcon Heavy despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 10:19 am en la franja horaria del este de EE.UU. La nave espacial Psyche se separó con éxito de la etapa superior del cohete poco más de una hora después del despegue, y los ingenieros de la NASA establecieron comunicaciones con ella poco antes del mediodía.
Psyche (la nave espacial) se embarcará ahora en un viaje de seis años y 2.200 millones de millas hasta Psyche (el asteroide), que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Antes de que la nave espacial alcance su objetivo, realizará una demostración tecnológica del experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo. Si tiene éxito, sería la primera vez que se demuestran comunicaciones ópticas más allá del sistema Tierra-Luna.
La nave espacial del tamaño de una camioneta llegará a Marte en mayo de 2026 y utilizará el campo gravitacional de ese planeta para impulsarse hacia el asteroide objetivo. Una vez allí, Psyche pasará 26 meses orbitando el asteroide rico en metales para estudiar, por primera vez, un objeto espacial que tiene una superficie metálica. La nave espacial tomará imágenes multiespectrales, mapeará la superficie del asteroide y estudiará su composición química y mineral. La nave espacial también está equipada con otros instrumentos, como una antena de radio y un espectrómetro, para estudiar el campo gravitatorio del asteroide y las partículas de alta energía.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, que esencialmente actúa como intermediario para unir las naves espaciales con los cohetes más adecuados, seleccionó Falcon Heavy después de etiquetar a Psyche como una misión de “Categoría 3”. Por los requisitos de certificación de la agencia, un vehículo de lanzamiento debe tener un “historial de vuelo significativo” para ser elegible para estas misiones. La NASA utilizará Falcon Heavy muchas veces más en los próximos años: en 2024, el cohete está reservado para lanzar un satélite meteorológico geoestacionario y la misión Europa Clipper a una de las lunas de Júpiter.
La NASA otorgó a SpaceX un contrato de aproximadamente 131 millones de dólares para el lanzamiento, aunque la agencia probablemente gastará más de 1.200 millones de dólares en la misión en general.
