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Enel entra en competencia con las nuevas empresas nucleares

El gigante energético italiano Enel está apostando por pequeños reactores nucleares modulares a través de una asociación con Ansaldo, otra empresa energética italiana, y Leonardo, un contratista de defensa. La nueva empresa se espera que sea anunciada en breve.

Enel ya tiene un acuerdo con la startup de pequeños reactores modulares Newcleo para desarrollar la llamada tecnología de reactores nucleares de cuarta generación. El nuevo esfuerzo de Enel-Ansaldo-Leonardo y las grandes capacidades financieras de sus patrocinadores podrían ejercer presión adicional sobre otras nuevas empresas de reactores modulares pequeños (SMR) que han tenido dificultades para construir plantas de energía. Los ingresos globales de Enel por sí solos equivalen a alrededor del 4% del PIB de Italia.

Durante la última década han surgido una serie de nuevas empresas para comercializar reactores más pequeños. La mayoría de los nuevos reactores actuales son grandes, capaces de suministrar 1.000 megavatios de electricidad, y su construcción lleva años, con frecuencia superando sus estimaciones presupuestarias. Las startups de SMR, por el contrario, han apostado sus negocios por la producción en masa y las instalaciones rápidas.

Aún así, ninguna de esas nuevas empresas ha construido un reactor a escala comercial. Varios todavía están en la fase de diseño, y los que han surgido de ella se han topado con obstáculos: la Comisión Reguladora Nuclear denegó su solicitud de permiso a Oklo en 2022, el primer contrato de NuScale fue cancelado en enero, y la fusión inversa de X-Energy fracasó en 2023.

Sin embargo, a medida que la demanda de electricidad para los centros de datos de IA ha aumentado, las empresas tecnológicas han apostado a que esta nueva ola de empresas nucleares puede saciar su sed de energía. Amazon, Microsoft y Google han apostado por la energía nuclear en los últimos meses.

Esta misma lógica hace que Enel y sus socios busquen nuevas armas nucleares. Flavio Cattaneo, director general de Enel, ha afirmado que la empresa ha recibido entre 40 a 50 cartas de interesados que esperan construir centros de datos en Italia. Hasta hace poco, la energía nuclear en Italia no estaba en la mesa, ya que el electorado italiano votó dos veces en contra de las centrales nucleares, una en 1987 y otra en 2011. Pero el gobierno actual ha dicho que planea redactar nuevas reglas para finales de este año para suspender la prohibición.

Las tres empresas llevan años barajando alguna forma de colaboración. Leonardo está trabajando con Enel para generar más energía propia, mientras que Enel y Ansaldo firmaron un acuerdo en marzo para explorar la tecnología SMR. También en marzo, Newcleo se emparejó con Enel. Ansaldo era anteriormente propiedad de Leonardo, entonces conocida como Finmeccanica, y ambas se dividieron en 2013.

Por ahora, Enel se está moviendo con cautela: Cattaneo dijo que faltan entre 10 y 15 años para las plantas de energía SMR, algo que concuerda con los cronogramas de varias otras empresas de SMR. Las startups tendrán que competir con un competidor con mucho dinero, pero al menos tendrán un poco de espacio para respirar.

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