Para las empresas emergentes de fusión, el mayor desafío científico parece superado. Gracias a un experimento innovador en 2022, se demostró que las reacciones de fusión nuclear controladas pueden generar más energía de la que consumen. Ahora, la carrera se centra en la viabilidad económica: demostrar que sus reactores pueden producir suficiente electricidad para ser rentables.
Existen dos caminos principales para lograrlo. Uno consiste en aumentar la temperatura para generar más calor, producir más vapor y mover turbinas más grandes. El otro, más prometedor en eficiencia, es recolectar la electricidad directamente de las propias reacciones de fusión.
Realta Fusion anunció que un experimento realizado el 19 de junio alimentó con éxito una bombilla utilizando electricidad obtenida directamente de WHAM, su dispositivo de fusión de demostración. La compañía se convierte así en la primera empresa privada en demostrar públicamente esta hazaña.
Kieran Furlong, cofundador y director ejecutivo de Realta Fusion, destacó la importancia del logro: «Podemos tomar energía de un plasma». Este hito, añadió, muestra «lo que es posible».
La Ventaja de la Eficiencia: Conversión Directa vs. Turbinas de Vapor
Realta planea utilizar esta conversión directa de electricidad para calentar el plasma en su propio reactor, un proceso que consume una gran cantidad de energía. La clave está en la eficiencia. Furlong estima que la conversión directa alcanza una eficiencia de aproximadamente el 90%, un salto cuántico en comparación con el 33% de eficiencia de las turbinas de vapor utilizadas en los reactores de fisión actuales.
Cuanta más energía pueda cosechar la empresa de sus propias reacciones, más rápido alcanzará la rentabilidad, superando el gran obstáculo de construir reactores que produzcan más energía de la que consumen para operar.
El Mecanismo: Capturando Partículas Alfa
El proceso se basa en las reacciones de fusión alimentadas por deuterio-tritio. Alrededor del 20% de la energía de estas reacciones se libera en forma de núcleos de helio cargados, conocidos como partículas alfa. La startup construyó un prototipo de convertidor de electricidad y lo colocó en el extremo de su reactor WHAM (Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror). Allí, fue capaz de recolectar suficiente «potencia alfa» para generar múltiples amperios de electricidad a 100 voltios, suficiente para encender varias bombillas.
Perfil: Realta Fusion
Fundada en 2022 por Kieran Furlong y Cary Forest, Realta Fusion es una empresa derivada de la Universidad de Wisconsin-Madison. Con sede en Madison, Wisconsin, la compañía está desarrollando reactores de fusión compactos basados en el concepto de espejo magnético. Su objetivo es acelerar la comercialización de la energía de fusión, una fuente de energía limpia y prácticamente ilimitada. En mayo de 2024, la compañía anunció una ronda de financiación Serie A de 36 millones de dólares liderada por Future Ventures.
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En una central a escala comercial, esta electricidad recirculada podría proporcionar la energía necesaria para calentar el plasma. «Básicamente, puedes recircular la electricidad», explicó Furlong. Estima que esta circularidad podría aumentar la producción total de una planta entre un 20% y un 30%. «Hacer girar un volante de electricidad, si se quiere, es muy beneficioso», afirmó.
Contexto y Futuro del Sector
Aunque Realta Fusion parece ser la primera en demostrar públicamente la conversión directa de energía, no es la única startup que persigue esta tecnología. Helion, la startup respaldada por Sam Altman, también tiene la conversión directa como un pilar clave de sus planes, aunque aún no lo ha demostrado. La capacidad de recolectar electricidad directamente de la reacción de fusión «realmente ayuda con la economía» del diseño de un reactor, concluyó Furlong.
Cronología Clave de la Fusión Reciente
| Diciembre 2022 | El Lawrence Livermore National Laboratory logra por primera vez una ganancia neta de energía en una reacción de fusión, un hito científico histórico. |
| Mayo 2024 | Realta Fusion anuncia una ronda de financiación Serie A de 36 millones de dólares liderada por Future Ventures para acelerar su desarrollo. |
| Junio 2024 | Realta Fusion demuestra con éxito la generación de electricidad directamente desde una reacción de fusión, alimentando una bombilla. |
Con su Serie A de 36 millones de dólares asegurada, Furlong confirmó que la compañía ya se encuentra en proceso de levantar una nueva ronda de financiación para capitalizar este importante avance tecnológico.
