El camino improbable de Thomas Lee Young hacia Silicon Valley y su ventaja en la tecnología industrial

Un perfil único en Silicon Valley

Thomas Lee Young no parece el típico fundador de Silicon Valley.

El director ejecutivo de 24 años de Interface, una startup de San Francisco que utiliza IA para prevenir accidentes industriales, es un hombre blanco con acento caribeño y apellido chino, una combinación que le parece lo suficientemente divertida como para mencionarla cuando se le presenta por primera vez sus contactos comerciales. Nacido y criado en Trinidad y Tobago, lugar de importante actividad de exploración de petróleo y gas, Young creció alrededor de plataformas petrolíferas e infraestructura energética porque toda su familia trabajaba como ingenieros, desde generaciones hasta su bisabuelo, quien emigró a la nación insular desde China.

Esos antecedentes se han convertido en su tarjeta de presentación en las reuniones de presentación con ejecutivos de petróleo y gas en la actualidad, pero son más que un excelente tema para iniciar una conversación; subraya un camino que no ha sido nada sencillo y que, según Young, le da a Interface una ventaja.

Formación y primeros pasos

Fueron años de preparación. Desde los 11 años, Young se obsesionó con Caltech con la intensidad de alguien mucho mayor. Vio programas sobre Silicon Valley en línea, fascinado por la idea de que la gente podía construir “cualquier cosa” en Estados Unidos. Hizo todo lo posible para asegurar la admisión, incluso escribió su ensayo de solicitud sobre cómo secuestrar el Roomba de su familia para crear mapas espaciales en 3D de su casa.

La estrategia funcionó (Caltech lo aceptó en 2020), pero luego llegó el COVID-19 y también sus efectos dominó. Por un lado, la situación de la visa de Young se volvió casi imposible (las citas para la visa fueron canceladas y el procesamiento se detuvo). Al mismo tiempo, su fondo universitario, cuidadosamente construido durante seis o siete años hasta alcanzar los 350.000 dólares para cubrir su educación, “básicamente se vio completamente afectado” por la abrupta caída del mercado en marzo de ese año.

Sin mucho tiempo para decidir su futuro, eligió un programa de ingeniería más económico de tres años en la Universidad de Bristol en el Reino Unido, estudiando ingeniería mecánica, pero sin abandonar nunca sus sueños de Silicon Valley. «Me sentí devastado», dice, «pero me di cuenta de que todavía podía hacer algo».

En Bristol, Young aterrizó en Jaguar Land Rover, donde trabajó en algo llamado ingeniería de factores humanos, esencialmente la UX y el diseño de seguridad de sistemas industriales. “Nunca había oído hablar de ello antes de unirme”, admite. El puesto implicaba descubrir cómo hacer que los automóviles y las líneas de fabricación fueran lo más seguros posible, garantizando que fueran «a prueba de falsos» para un funcionamiento sin problemas.

Nacimiento de Interface

Fue allí, dentro de la industria pesada, donde Young vio el problema que se convertiría en Interface. Dice que las herramientas que muchas empresas utilizan para gestionar la documentación de seguridad son inexistentes (lápiz y papel) o están tan aisladas y mal diseñadas que los trabajadores las odian. Peor aún, los propios procedimientos operativos (los manuales de instrucciones y las listas de verificación en las que confían los trabajadores manuales para mantenerse seguros) están plagados de errores, están desactualizados y son casi imposibles de mantener.

Young propuso a Jaguar que le permitiera desarrollar una solución, pero la empresa no estaba interesada. Entonces empezó a planear su salida. Cuando conoció Entrepreneur First (EF), una incubadora de talentos europea que recluta personas prometedoras antes de que tengan un cofundador o incluso una idea, presentó su solicitud a pesar de su tasa de aceptación del 1%. Se aceptó que esencialmente se presentara él mismo.

Le dijo a Jaguar que iba a una boda en Trinidad y que estaría fuera por una semana. En cambio, acudió al proceso de selección de EF, impresionó a los organizadores y el día que regresó a la oficina renunció. “Se dieron cuenta: ‘Oh, entonces probablemente no estuviste en una boda’”, se ríe.

Socios fundadores y visión tecnológica

En EF, Young conoció a Aaryan Mehta, su futuro cofundador y director de tecnología. Mehta, de ascendencia india pero nacido en Bélgica, tuvo su propio sueño americano frustrado. Había sido aceptado tanto en Georgia Tech como en Penn, pero tampoco pudo conseguir una cita para la visa durante el COVID. Terminó estudiando matemáticas e informática en el Imperial College de Londres, donde desarrolló inteligencia artificial para la detección de fallas antes de construir canales de aprendizaje automático en Amazon.

«Teníamos antecedentes similares», dice Young. «Es súper internacional. Habla cinco idiomas, es muy técnico, es un tipo increíble y nos llevamos muy bien». De hecho, fueron el único equipo de su grupo EF que no se separó, dice Young.

Más que eso, hoy viven juntos en el vecindario SoMa de San Francisco, aunque cuando se le pregunta acerca de pasar tanto tiempo juntos, Young insiste en que eso no es un problema dadas sus respectivas cargas de trabajo. “Durante la última semana, he visto [Aaryan] en casa durante quizás un total combinado de 30 minutos”.

Qué hace Interface

En cuanto a qué están construyendo exactamente, el discurso de Interface es sencillo: utilizar la IA para hacer que la industria pesada sea más segura. La empresa audita de forma autónoma los procedimientos operativos utilizando grandes modelos de lenguaje, cotejándolos con regulaciones, dibujos técnicos y políticas corporativas para detectar errores que podrían, en el peor de los casos, provocar la muerte de los trabajadores.

Para una de las compañías de energía más grandes de Canadá, donde Interface ahora está implementada en tres sitios (Young se niega a nombrar la marca), el software de Interface encontró 10,800 errores y mejoras en los procedimientos operativos estándar de la compañía en solo dos meses y medio. Como cuenta Young, el mismo trabajo realizado manualmente habría costado más de 35 millones de dólares y habría llevado de dos a tres años.

Un error que Young encontró particularmente preocupante fue un documento que había estado en circulación durante 10 años con un rango de presión incorrecto para una válvula. «Simplemente tienen suerte de que no haya pasado nada», dice Medha Agarwal, socia de Defy.vc, que lideró la ronda inicial de 3,5 millones de dólares de Interface a principios de este año, con la participación de Precursor, Rockyard Ventures e inversores ángeles, incluido Charlie Songhurst.

Ronda de inversión y mercado

Los contratos son considerables. Después de probar inicialmente la fijación de precios basados ​​en resultados (la compañía de energía “lo odiaba”, dice Young), Interface adoptó un modelo híbrido por asiento con costos excedentes. Un solo contrato con la compañía energética canadiense vale más de 2,5 millones de dólares al año, e Interface tiene más clientes de servicios de combustible y petróleo conectados en Houston, Guyana y Brasil.

El mercado total al que se dirige no está del todo claro, pero no es pequeño. Sólo en los EE.UU., hay algo como 27.000 empresas de servicios de petróleo y gas, según el equipo de investigación de mercado IBISWorld, y esa es solo la primera vertical que Interface quiere abordar.

El valor de ser un outsider

Curiosamente, la edad y los antecedentes de Young (cosas que podrían parecer desventajas cuando se trata de industrias más establecidas) se han convertido en sus armas secretas. Cuando entra a una sala de ejecutivos que le doblan o triplican su edad, dice, hay escepticismo inicial. «¿Quién diablos es este joven y cómo sabe de lo que está hablando?»

Pero luego, dice, ofrece su “momento sorpresa” al explicarles cómo entienden sus operaciones, las rutinas diarias de sus trabajadores y exactamente cuánto tiempo y dinero puede ahorrarles Interface. «Una vez que puedas darles la vuelta, te amarán absolutamente, te defenderán y lucharán por ti», dice. (Afirma que después de una reciente primera visita al sitio con los operadores, cinco trabajadores preguntaron cuándo podrían invertir en Interface, lo que lo enorgulleció particularmente, dado que los trabajadores de campo generalmente “odian a los proveedores de software”).

De hecho, aunque Young trabaja en la oficina de Interface en el distrito financiero de San Francisco, su casco está sobre una mesa no lejos de su escritorio, listo para la próxima visita al sitio. (Agarwal sugiere que a Young le vendría bien un poco más de tiempo libre en su vida, recordando una llamada reciente en la que Young le dijo que no había visto el sol en todo el día).

Equipo y desafíos

La empresa ahora tiene ocho empleados (cinco en la oficina, tres remotos), en su mayoría contratados de ingeniería, además de una persona de operaciones que comenzó esta semana. El mayor desafío de Interface es contratar lo suficientemente rápido para mantenerse al día con la demanda, un problema que requiere que su pequeño equipo acceda a redes tanto en Europa como en Estados Unidos.

En cuanto a lo que hace Young sobre la vida en San Francisco que quería y que vive ahora, se maravilla de lo precisos que resultaron ser los estereotipos de Silicon Valley. “Ves gente en línea diciendo: ‘Oh, vas a un parque y la persona sentada a tu lado ha recaudado 50 millones de dólares para construir un loco agente de inteligencia artificial’. Pero en realidad es así”, afirma. «Pienso en cómo era la vida en Trinidad. Menciono estas ideas a la gente en casa y simplemente no me creen».

De vez en cuando hace tiempo para salir a la naturaleza con amigos (dice que recientemente fueron a Tahoe) e Interface organiza eventos como un hackathon que organizaron el fin de semana pasado. Pero sobre todo es trabajo, y la mayor parte de ese trabajo involucra IA, como lo hacen todos los demás en San Francisco en este momento.

Lo que hace que los viajes a las plataformas petrolíferas sean extrañamente atractivos.

De hecho, ese casco en la oficina no es sólo una necesidad práctica; también es un señuelo, sugiere Young. Para los ingenieros cansados ​​de crear “alguna herramienta de reclutamiento o ventas B2B de bajo impacto”, como dice Young, la promesa de abandonar ocasionalmente la burbuja del Área de la Bahía para trabajar con operadores en el campo se ha convertido en una ventaja de reclutamiento. Menos del 1% de las nuevas empresas de San Francisco trabajan en la industria pesada, señala, y esa escasez es parte del atractivo, para él y para las personas que contrata.

Probablemente no sea exactamente la versión del sueño de Silicon Valley que persiguió durante su infancia desde Trinidad: largas horas, presión intensa, interminables discusiones sobre IA en todas partes, interrumpidas por algún viaje ocasional a una plataforma petrolera.

Aún así, por ahora, no parece importarle. “Durante el último mes o dos meses, no he hecho mucho [outside the office]porque ha habido mucha intensidad aquí, con la construcción, la contratación y la venta”. Pero «me siento bastante fuerte», añade.