Cuando Plaid ganó un Hackathon de 2013, ni siquiera era Plaid todavía. El equipo estaba creando una aplicación web que permitía a los usuarios ver sus transacciones con tarjetas de crédito y débito en un mapa. Pero en el proceso descubrieron cómo resolver el desafío de integrar los bancos con la aplicación, plantando la semilla de Plaid. Desde entonces, la startup ha emprendido un viaje lleno de giros y vueltas, incluida su fallida adquisición por parte de Visa, seguida de una ronda de financiación que la situó en una valoración de 13.400 millones de dólares, hasta los mínimos de una demanda colectiva sobre uso indebido de datos privados. Zach Perret, el fundador, habló sobre todos esos temas.
Diciendo hola y adiós a Visa
El 13 de enero de 2020, Visa anunció que adquiriría Plaid por 5.300 millones de dólares o 2 veces su valoración privada final. Doce meses después, el trato había terminado.
Si bien se informó ampliamente que Visa se retiró debido a una investigación antimonopolio realizada por el Departamento de Justicia, Perret dice que «al final trabajamos muy de cerca con Visa, y se convirtió en una decisión mutua, que es donde queríamos llegar».
La decisión inicial de vender Plaid fue la más difícil que Perret dice haber tomado jamás. “Visa tenía productos increíbles. Tenían una gran distribución, relaciones increíbles con los bancos. Había muchas razones lógicas y además el precio era muy, muy bueno”.
Pero había muchas razones para no vender y, en última instancia, el equipo directivo de Plaid estaba dividido “51-49” a favor de la decisión.
“Como emprendedor, te encanta construir tu empresa. Ahí está la razón personal. También está la razón comercial por la que potencialmente podríamos construir una empresa más grande y pasamos por este intenso debate. Invité a todo nuestro equipo de liderazgo a mi casa. Estábamos sentados en mi sala de estar aquí en San Francisco teniendo este debate y no hubo una respuesta clara”.
Perret finalmente tomó la decisión de vender y dijo que era «lo mejor para nuestra misión y para nuestros clientes que escalaramos dentro de otra plataforma».
Dos meses después de que se anunciara el acuerdo, llegó la pandemia. En un sorprendente acto de previsión, el contrato para el acuerdo totalmente en efectivo tenía una cláusula que decía que Visa no podría salirse del mismo incluso si hubiera una pandemia.
“Por eso nos sentimos genios”, dice Perret. «Acabamos de hacer el mejor acuerdo, los mercados colapsan, tenemos un precio fijado en la cláusula pandémica». El mercado de tecnología financiera también estaba experimentando un auge a medida que más personas se pasaban a la banca digital.
Luego, el Departamento de Justicia inició el largo proceso de investigación de Visa por cuestiones antimonopolio.
“Nos dieron señales de que iba a tomar bastante tiempo permanecer en ello. La realidad es que podríamos haber permanecido en la transacción mucho más tiempo”, afirma Perret. “Pero cuando llevamos 12 meses, nuestro negocio era muy diferente. Habíamos tenido este crecimiento masivo. Hemos tenido un gran momento de marca cuando Visa anunció el acuerdo”.
Entonces, a principios de 2021, Perret trajo a su equipo de liderazgo de regreso a su casa. Esta vez la decisión de cancelar el acuerdo fue unánime. “Todo el mundo dijo: queremos marcharnos. Creemos que las empresas obtienen mejores resultados de forma independiente. Entonces empezó la parte difícil. Por cierto, los siguientes seis meses fueron los seis meses en los que más insomnio he tenido, porque hay que hacer que todos en la empresa se vuelvan a centrar en la misión, el camino independiente hacia el que vamos. Pero esa época fue realmente embriagadora”.
Alcanzar una valoración de 13.400 millones de dólares
Menos de tres meses después de que se cancelara el acuerdo con Visa, Plaid anunció que había recaudado 425 millones de dólares liderados por Altimeter Capital con una valoración de 13.400 millones de dólares. Perret dice que Plaid no necesitaba el dinero debido a la adquisición fallida. “Afortunadamente, tuvimos mucho efectivo entrando y saliendo del acuerdo. Éramos un negocio muy eficiente, no quemábamos mucho”.
Sin embargo, desde entonces, el mercado ha sido duro con las empresas con valoraciones altas.
“En términos de valoración, no hacemos comentarios al respecto”, afirma Perret. “Pero, francamente, no sabemos cuál sería realmente la valoración. Sabemos cuáles son los aspectos internos de la empresa, el conjunto de productos se ha ampliado. Entendemos la tasa de crecimiento relativo que hemos visto año tras año y se ha mantenido muy alta. Hemos visto que el mercado sigue creciendo”.
Perret añade que Plaid no planea volver a subir en el futuro previsible y tiene «bastante pista de aterrizaje, no sé el número exacto, pero nuestro objetivo de equilibrio es relativamente pronto». Pero si la empresa decide aumentar, “obtendremos capital cualquiera que sea la valoración”.
“No soy egoísta en cuanto a la valoración, la valoración es la que es”, afirma Perret. “Ni siquiera lo determinas tú, lo determina el mercado. Soy muy egoísta y me preocupo mucho por la valoración a largo plazo, la valoración de 10 a 20 años”.
Giros del mercado y despidos
En diciembre de 2022, Plaid despidió a 260 empleados, o alrededor del 20% de su fuerza laboral. En ese momento, Perret dijo en una carta a los empleados que la compañía contrató agresivamente durante el COVID para hacer frente a un rápido aumento en el uso por parte de los clientes existentes, una gran cantidad de nuevos clientes y una “aceleración sustancial de los ingresos”. Pero el mercado cambió y Plaid comenzó a experimentar un “crecimiento más lento de lo esperado”.
En este escenario, Perret dice que “vender una empresa es la decisión más difícil que puede tomar un emprendedor, hacer una reducción de fuerza fue probablemente la segunda decisión más difícil para mí. Ciertamente se sintió así. Nuestro trabajo es hacer todo lo posible para predecir el futuro y también ser realistas con las realidades sobre el terreno”.
2021 fue un año de rápido crecimiento para Plaid, y sus clientes querían expandirse a otros mercados, especialmente Europa. Pero ese sentimiento cambió en 2022 y muchos cancelaron sus planes de expansión internacional, lo que significó que los despidos afectaron especialmente al equipo de Plaid en Europa.
«Me ha entusiasmado ver cómo el equipo se lo ha tomado muy en serio, pero también ha pasado a pensar en la siguiente fase, el siguiente enfoque», dice Perret. «En cierto sentido, se ha creado una cultura un poco frugal dentro de la empresa, un poco más de cultura de enfoque y creo que la gente aprecia la orientación a largo plazo de ese tipo de decisión».
Privacidad del usuario
En julio de 2022, Plaid acordó pagar 58 millones de dólares para resolver una demanda colectiva de consumidores que afirmaron que la empresa accedió a datos privados de aplicaciones de pago sin su consentimiento.
Cuando se le pregunta qué lecciones aprendió de la demanda, Perret dice “mira, siempre hemos estado muy centrados en crear las herramientas que los clientes necesitan. Entonces, la tesis es que un consumidor quiere usar su cuenta bancaria digitalmente, necesita solicitar un préstamo, digamos, y ¿cómo se conecta su cuenta bancaria existente con esa solicitud de préstamo? Supongamos que está solicitando un préstamo en Lending Club y tiene una cuenta corriente de Chase. ¿Cómo se conectan los dos? Eso es lo que construimos. Y la forma en que pensamos acerca de nuestra misión es desbloquear la libertad financiera para todos”.
Perret añadió que “no hemos cambiado nuestras prácticas en materia de datos. Nuestras prácticas de datos siempre han estado muy centradas en lo que es mejor para el consumidor. Hemos mejorado, hemos agregado funciones, y así sucesivamente. El concepto central de proteger los datos de los consumidores y garantizar que los consumidores tengan acceso a los productos que desean, mientras están protegidos en el back-end. Esto es muy importante para nosotros, tanto desde el punto de vista de la seguridad como de la privacidad. Eso nunca ha cambiado”.
Un crítico de las prácticas de datos de Plaid es Jamie Dimon. El año anterior al acuerdo de la demanda, el director ejecutivo de JP Morgan Chase específicamente citó la startup cuando habla con analistas sobre los actores de tecnología financiera, y comenta «que hay personas que usan indebidamente los datos que se les han proporcionado, como Plaid».
«Admiro profundamente a Jamie», dice Perret. “Estoy realmente impresionado por las cosas increíbles que ha construido durante tantos años. Pero la realidad es que permitimos la competencia en los servicios financieros. Permitimos la competencia para los bancos”.
