Con sede en Pittsburgh Astrobotic El primer módulo de aterrizaje lunar de United Launch Alliance (ULA) despegará en el nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance en Nochebuena, dijo el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno.
Bruno dijo a la audiencia en la Cumbre del Consejo Ejecutivo de Tecnología de CNBC que la compañía de cohetes tiene como objetivo entre el 24 y el 26 de diciembre realizar el primer lanzamiento de Vulcan. «La razón por la que es Nochebuena es por la ciencia: la mecánica orbital», añadió.
El cohete transportará el módulo de aterrizaje robótico Peregrine de Astrobotic y una carga útil alojada de Celestis, una compañía que se asocia con compañías de lanzamiento para enviar pequeñas porciones de restos de crematorios al espacio como servicio conmemorativo. ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, tiene una ventana de respaldo en enero en caso de que el cohete no despegue en diciembre.
Peregrine de Astrobotic se lanza como parte de un contrato de la NASA de 79,5 millones de dólares otorgado en 2019 bajo la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar. El módulo de aterrizaje, que mide poco más de seis pies de alto y dos metros y medio de ancho, con una capacidad de carga de 120 kilogramos, entregará cargas útiles científicas a la parte norte de la luna en nombre de la agencia espacial.
Si bien la fecha de la misión parece festiva, se debe en parte a los requisitos de la misión de Astrobotic, dijo Bruno. «Vamos a una parte de la luna donde necesitan condiciones de iluminación muy cuidadosamente controladas y también tienen que permanecer en comunicación por radio con la Red del Espacio Profundo», explicó. «Cuando juntamos los dos, tenemos solo unos pocos días al mes».
La misión tarda mucho en llegar: Astrobotic anunció por primera vez que había elegido ULA para lanzar el módulo de aterrizaje en 2019; En ese momento, las dos compañías dijeron que el lanzamiento tendría lugar en 2021.
Pero numerosos retrasos técnicos en Vulcan, incluido un incidente en marzo en el que una etapa superior explotó durante las pruebas en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, han retrasado la línea de tiempo. El vuelo se retrasó aún más cuando se produjo otra explosión durante las pruebas de los motores BE-4, que están siendo desarrollados por Blue Origin. Incluso antes de diciembre, ULA todavía tiene trabajo por hacer: Bruno le dijo a CNBC que la compañía actualmente está calificando la etapa superior de Vulcan, trabajo que debería estar completo en noviembre.
Esta primera misión, llamada Certificación-1, es uno de los dos vuelos de certificación que ULA necesitará realizar para cumplir con los requisitos de la Fuerza Espacial.
La misión despegará del Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. ULA espera aumentar rápidamente la cadencia de lanzamiento de Vulcan, y la compañía apunta a un lanzamiento cada dos semanas para mediados de 2025. Parte de esa demanda provendrá del gobierno, pero ULA también está viendo demanda desde clientes comerciales: ULA ganó un enorme contrato de Amazon en 2022 para lanzar una parte de su enorme megaconstelación de Internet por satélite Kuiper, aunque el precio del contrato de lanzamiento ha aumentado no ha sido divulgado.
