Es difícil subestimar cuánto había en juego en el lanzamiento de la United Launch Alliance (ULA) del cohete Vulcan Centaur: reputaciones importantes, miles de millones de dólares, un nuevo módulo de aterrizaje lunar, los sueños del país para la exploración lunar, nuevos motores de cohetes usados por primera vez y lo que es, literalmente, el futuro de ULA como tal.
Y la ULA lo logró. El cohete de próxima generación Vulcan Centaur de la compañía despegó con éxito en las primeras horas del lunes 8 de enero, y su carga útil principal, un módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic ahora está de camino a la luna.
El cohete despegó del Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:18 a.m. del lunes. La primera etapa, que está propulsada por dos motores BE-4 de Blue Origin propulsados por metano, se separa de la etapa superior Centaur V alrededor del minuto 2:24.
El corte del motor principal del Centaur se produjo alrededor de T+15 minutos. El Centauro ejecutó dos quemaduras más para que el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic siguiera la trayectoria correcta hacia la luna. Una vez completados, el módulo de aterrizaje, llamado Peregrine, se embarcará ahora en un viaje de un mes y medio a la luna. Peregrine está tomando una ruta un poco más larga hacia la Luna, por lo que tendrá que ejecutar un puñado de quemaduras complicadas para maniobrar hacia órbitas lunares progresivamente más bajas. Finalmente, la nave espacial intentará aterrizar de forma autónoma cerca de una región llamada Gruithuisen Domes el 23 de febrero.
El lanzamiento y el posterior viaje a la luna son un momento decisivo tanto para United Launch Alliance como para Astrobotic. La primera empresa, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, se concibe como el futuro de ULA. El cohete está diseñado para reemplazar al Atlas V y al Delta IV Heavy, los cuales están a punto de retirarse.
El cohete también está diseñado para competir con otros proveedores de lanzamientos, como SpaceX, al ofrecer un gran carenado de carga útil y una configuración ajustable según el perfil de la misión. Por lo tanto, los clientes podrán elegir entre dos tamaños de carenado de carga útil (51 o 70 pies de largo) y cuatro configuraciones estándar con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos, según el perfil de la misión y los requisitos del cliente.
ULA ya ha vendido varias misiones para el Vulcan de 65,5 metros de altura, incluidas las 38 a Amazon para desplegar parte de su ambiciosa constelación de banda ancha satelital Proyecto Kuiper. La compañía de lanzamiento también obtuvo más de dos docenas de contratos con la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF), aunque debe completar un lanzamiento de certificación más antes de poder comenzar a cumplir con esos lanzamientos.
Si todo va según lo planeado, ULA podría ejecutar ese segundo lanzamiento de certificación, llamado Cert-2, ya en abril. Esa misión transportará otra carga útil de alto perfil y mucho en juego: el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, que emprendería un viaje a la Estación Espacial Internacional. Las cuatro misiones restantes en el manifiesto de Vulcan de este año serían todas para la USSF.
ULA y Astrobotic no son los únicos que tienen algo que celebrar: esta es también la primera vez que los motores BE-4 de Blue Origin vuelan, un triunfo que se produce después de casi una década de desarrollo. Si bien inicialmente Vulcan será totalmente prescindible, el objetivo final es recuperar los dos motores en el aire y reutilizarlos para reducir aún más los costes.
Peregrine de Astrobotic es también el primer módulo de aterrizaje que vuela bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, una iniciativa para impulsar el desarrollo de servicios de entrega lunar por parte de proveedores comerciales. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, recibió 79,5 millones de dólares para esta misión en 2019, un coste que luego se incrementó a 108 millones de dólares; Incluso si no logra concretar el alunizaje, sigue siendo una importante prueba de concepto para los ambiciosos esfuerzos de la NASA para fomentar los servicios espaciales avanzados de la industria privada.
