La energía de fusión tiene el potencial de reescribir mercados energéticos de billones de dólares, pero para lograrlo, las startups del sector deben demostrar que sus diseños no solo son funcionales, sino también económicamente viables. El desafío es monumental, especialmente cuando los enormes imanes y láseres utilizados en muchos reactores deben instalarse con una precisión submilimétrica.
En este complejo panorama, la startup Thea Energy emerge con una propuesta disruptiva: un reactor inspirado en píxeles y un software de control avanzado que pueden generar energía sin exigir un nivel de perfección mecánica inalcanzable.
Perfil: Thea Energy
Thea Energy es una compañía de tecnología de fusión que está desarrollando un nuevo tipo de stellarator basado en un sistema de bobinas planas y un control por software avanzado. Su objetivo es simplificar drásticamente la construcción y operación de plantas de energía de fusión, haciéndolas más económicas y rápidas de implementar que los diseños tradicionales.
- Sede: Princeton, Nueva Jersey, EE. UU.
- Fundación: 2022 por Brian Berzin y David Gates.
- Inversores Clave: Prelude Ventures, Lowercarbon Capital, Safar Partners, 11.2 Capital, Collaborative Fund.
- Web: Visitar sitio oficial
- Social: LinkedIn | X (Twitter)
Una solución para la imperfección
«Para empezar, no tiene por qué ser tan bueno», afirma Brian Berzin, cofundador y CEO de Thea Energy. «Tenemos una manera de eliminar las imperfecciones en la parte trasera». Este margen de error, gestionado por software, podría otorgar a Thea una ventaja competitiva decisiva. Mientras que las plantas de fusión prometen gigavatios de energía limpia, los altos costes de materiales y construcción amenazan su competitividad frente a la energía solar y eólica. El enfoque de Thea, centrado en construir primero y optimizar después vía software, podría reducir drásticamente el coste final de la energía de fusión.
Punto Clave
El sistema de control de Thea Energy puede compensar activamente los defectos de fabricación e instalación de los imanes, eliminando la necesidad de una precisión mecánica extrema y costosa.
Reinventando el Stellarator
Thea está construyendo una versión única del stellarator, un tipo de reactor que utiliza campos magnéticos complejos para confinar el plasma sobrecalentado. A diferencia del confinamiento inercial, que comprime bolitas de combustible con láseres, el confinamiento magnético es el pilar de su diseño.
¿Qué es un Stellarator?
Un stellarator es un dispositivo de fusión por confinamiento magnético que genera los campos necesarios para contener el plasma utilizando exclusivamente bobinas externas. A diferencia de los tokamaks (con forma de donut), que requieren un gran flujo de corriente a través del plasma, los stellarators tienen formas más complejas y retorcidas, lo que los hace intrínsecamente más estables pero también mucho más difíciles y caros de construir.
Los stellarators tradicionales emplean imanes con formas orgánicas y complejas, casi dalinianas, que son una pesadilla para la fabricación en masa. Thea soluciona este problema con un diseño que utiliza una docena de imanes grandes y cientos de imanes superconductores más pequeños, idénticos y dispuestos en matrices. Este conjunto crea lo que podría describirse como un stellarator «virtual», donde el software controla cada imán individualmente para generar el campo magnético preciso y complejo que se necesita.
Iteración rápida y pruebas de estrés
Este enfoque modular ha permitido a Thea iterar su diseño de imanes más de 60 veces en los últimos dos años. «La mayoría de las empresas de fusión trabajan con imanes del tamaño de un automóvil, que cuestan 20 millones de dólares y tardan dos años en fabricarse», explica Berzin. La capacidad de trabajar con componentes más pequeños y estandarizados acelera drásticamente el ciclo de desarrollo.
Para validar su sistema de control, el equipo construyó una matriz de tres por tres imanes y la sometió a pruebas extremas. «Desalineamos un imán a propósito más de un centímetro. Fue realmente difícil para nosotros fabricarlo de manera tan deficiente», comenta Berzin. Probaron superconductores de cinco fabricantes diferentes, incluyendo material intencionadamente defectuoso. En cada escenario, el sistema de control, tanto el derivado de la física como uno entrenado con IA mediante aprendizaje por refuerzo, fue capaz de detectar y compensar los defectos sin intervención humana.
Helios: Métricas de una planta de energía comercial
El diseño del reactor final de Thea, bautizado como Helios, utilizará 12 grandes imanes exteriores (similares a los de un tokamak como el de Commonwealth Fusion Systems) para el confinamiento principal, y 324 imanes circulares más pequeños en el interior para ajustar con precisión la forma del plasma.
Las proyecciones de rendimiento para Helios son impresionantes y lo sitúan a la par de las plantas de energía más fiables de la actualidad.
Hoja de Ruta hacia la Fusión
Aunque Helios es el objetivo final, la compañía primero debe construir Eos, un dispositivo a menor escala para probar la ciencia fundamental del concepto. La estrategia es avanzar en paralelo, trabajando en el diseño de Helios mientras se construye Eos, un enfoque similar al de sus competidores.
Cronología Clave
| 2026 | Anuncio del emplazamiento para la construcción del prototipo Eos. |
| ~2030 | Puesta en marcha y operación del prototipo Eos para validar la física del concepto. |
| En Paralelo | Inicio de los trabajos de ingeniería y diseño para la planta de energía comercial Helios. |
Con la publicación de los detalles de su diseño, Berzin y su equipo esperan recibir la retroalimentación de la comunidad científica y comenzar a forjar las alianzas necesarias. «Ahora es el momento de ir y establecer asociaciones, colaboraciones e involucrar a los usuarios finales para construir el primero», concluye.
