El desperdicio de alimentos es un problema importante.
Sólo en Estados Unidos, aproximádamente entre el 30% y el 40% del suministro acaba en vertederos. Un informe de Naciones Unidas estima que alrededor de un tercio de los alimentos del mundo sada año se desperdician, lo que asciende a 1.300 millones de toneladas, con un valor de casi 1 billón de dólares.
Dada la escala (y las implicaciones sociales) del desperdicio de alimentos, no sorprende que haya toda una cohorte de nuevas empresas que intentan abordar el desafío desde varios ángulos.
La plataforma de Yume ayuda a los fabricantes a convertir el posible desperdicio de alimentos en dinero en efectivo. Divert tiene como objetivo abordar con algoritmos los residuos de las tiendas de comestibles. Ida está aplicando IA para intentar evitar el excedente en los supermercados. Y Chocó está fomentando un sistema alimentario más sostenible para restaurantes y proveedores.
Otra de las empresas que luchan contra el desperdicio de alimentos tiene su sede en Los Ángeles. ProducePay cuya misión es brindar a los productores y compradores de productos frescos una mayor transparencia (y flexibilidad) en la cadena de suministro de comestibles.
«ProducePay tiene la misión de eliminar el desperdicio económico y de alimentos causado por la naturaleza volátil y fragmentada de la cadena de suministro global de productos frescos actual», dijo el director ejecutivo Pat McCulloug. «Nuestra platforma está brindando a los productores y compradores un mayor control de sus negocios al darles un acceso sin precedentes al capital, una red comercial global, conocimientos y visibilidad de la cadena de suministro”.
Pablo Borquez Schwarzbeck fundó ProducePay en 2015, poco después de graduarse de Cornell con su MBA.
La primera exposición de Schwarzbeck a problemas de suministro de productos agrícolas fue en las fincas de espárragos y uvas de su familia en México. Cuando era joven, Schwarzbeck, que ahora es director ejecutivo de ProducePay, trabajó para Giumarra Companies, un productor de frutas y verduras, donde, según dice, llegó a comprender verdaderamente la magnitud de las desventajas que enfrentan los productores.
«Un solo envío de productos agrícolas normalmente viaja 1.600 millas y será manejado por entre cuatro y ocho intermediarios», dijo Schwarzbeck. “En el camino, factores como el clima impredecible, los mercados fluctuantes, las enfermedades de los cultivos y las plagas crean un estado constante de inestabilidad que causa estragos en toda la cadena de suministro. Esta volatilidad e imprevisibilidad, junto con la naturaleza fragmentada y especulativa de la cadena de suministro, da como resultado enormes ineficiencias y prácticas derrochadoras”.
La plataforma de ProducePay ayuda a conectar (y financiar) a los productores y compradores de productos frescos.
Como aludió Schwarzbeck, los productores se enfrentan una serie de presiones, pero una de las más agudas es la fuerte competencia por los contratos de los compradores. En un informe de la organización de medio ambiente Feedback que investiga las cadenas internacionales de suministro de alimentos, seis de cada diez agricultores admitieron haber producido en exceso para evitar perder contratos, lo que resultó en una oferta que superó la demanda y, por extensión, en el desperdicio de alimentos.
La solución de ProducePay tiene dos vertientes: monitoreo de la cadena de suministro y productos de financiación para productores y proveedores de alimentos.
ProducePay proporciona capital de trabajo para ayudar a los productores y distribuidores a pagar cosas como gastos operativos, actualizaciones tecnológicas y adquisiciones de tierras. Además, ProducePay extiende la liquidez a los productores y distribuidores después de la cosecha, lo que les permite alcanzar posiciones de efectivo aparentemente más sólidas para su próximo ciclo de cultivo, y a los distribuidores atraer a los productores más solicitados ofreciéndoles pagos más rápidos y mayores.
¿Son favorables las condiciones del préstamo? Algunos clientes piensan que sí: McCullough afirma que ProducePay ahora trabaja con más de 60 productos básicos en 20 países y ha financiado más de $4,5 mil millones en cosechas hasta el momento.
«Este éxito se basa enteramente en la confianza», añadió. “Los productores confían en que estamos ahí para ayudarlos a crecer. Y hemos creado una sólida red de productores y compradores que sabemos que pueden cumplir sus compromisos”.
Más allá de los servicios independientes, ProducePay combina sus productos financieros con herramientas de visibilidad de la cadena de suministro para crear lo que McCullough llama «programas comerciales predecibles». Los programas hacen que los minoristas se comprometan a fijar precios y volúmenes antes de que comience la temporada de cultivo a cambio de productos de productores examinados. El equipo de agrónomos de ProducePay monitorea y comunica la calidad de los pedidos desde el campo a lo largo de cada programa, durante el transporte y en la llegada final.
Un cliente para el cual ProducePay creó un programa, Four Star Fruit, lo está aprovechando para conectarse con productores, anunciantes y minoristas en la red de aproximadamente 1.000 clientes de ProducePay, evitando a los «intermediarios sin valor agregado», dice McCullough. «Estamos abordando la volatilidad con capital, tecnología y nuestro equipo de agrónomos para capturar de manera más eficiente todo el valor que se pierde a causa de estos intermediarios y otras ineficiencias», continuó.
El negocio de ProducePay, que se lleva una parte de cada transacción a través de su plataforma, ha demostrado ser bastante lucrativo, con ingresos que aumentaron un 76% el año pasado en comparación con 2022. El volumen comercial en la plataforma aumentó casi tres veces, según McCullough, mientras que el volumen de transacciones es va camino de alcanzar los 2.000 millones de dólares a finales de 2023.
Evidentemente satisfechos con las cifras, los inversores están invirtiendo más dinero en la empresa de Schwarzbeck.
ProducePay anunció que recaudó $38 millones en una ronda Serie D liderada por Syngenta Group Ventures con la participación de Commonfund y Highgate Private Equity, G2 Venture Partners, Anterra Capital, Astanor Ventures, Endeavor8, Avenue Venture Opportunities, Avenue Sustainable Solutions y Red Bear. Ángeles. El nuevo capital, que eleva el total recaudado por ProducePay a $136 millones, se destinará a respaldar la expansión de la compañía en Europa, Asia, África y Australia y al crecimiento del equipo de ProducePay de aproximadamente 300 empleados a tiempo completo.
«Aunque muchas industrias han presentado una desaceleración, los productos frescos siempre serán indispensables y continúan creciendo a medida que los consumidores exigen opciones de alimentos más saludables», dijo McCullough. «Lo vimos durante la pandemia y seguimos viendo esa tendencia ascendente».
