El plástico tiene un grave problema de reciclaje. Solo alrededor del 9% del plástico se recicla y la mayor parte de ese desperdicio proviene de artículos de un solo uso como las bolsas de plástico. Es en parte un problema de diseño, pero también tecnológico, ya que reciclar esas finas películas de plástico no es fácil y los resultados suelen ser de baja calidad. Novoloop dice que ha desarrollado una forma de tomar esos plásticos problemáticos y convertirlos en algo que otras compañías realmente quieran comprar.
La startup con sede en California completó recientemente una prueba de su planta de demostración, que reciclaba plástico de desecho de forma continua. La planta es capaz de producir hasta 70 toneladas métricas al año de poliuretano termoplástico (TPU), un material de alto rendimiento que se puede usar en todo, desde zapatillas hasta asientos de coche.
«Estamos agotados. Literalmente, cada vez que producimos algo, se vende por completo.»
– Miranda Wang, Cofundadora y CEO de Novoloop
Tras esta exitosa prueba, Novoloop ha recaudado una ronda de financiación Serie B de 21 millones de dólares para finalizar el diseño de su primera planta a escala comercial y comenzar su construcción. La nueva ronda fue liderada por Taranis, un fondo de inversión propiedad de la compañía de petróleo y gas Perenco, con la participación de Valo Ventures y Shop Limited.
La tecnología: del polietileno al TPU de alto valor
El material reciclado de la startup, que llama TPU Lifecycled™, se fabrica descomponiendo el plástico de polietileno en sus componentes básicos, llamados monómeros. A partir de ahí, sintetiza nuevos polímeros que son mucho más valiosos que el polietileno inicial. El material resultante es más caro que el TPU virgen, pero «dentro del rango aceptable», según Wang. La compañía ya ha demostrado su viabilidad: el fabricante de calzado On utilizó su material para la suela de su zapatilla conceptual CloudPrime.
La experiencia de Novoloop con el TPU también ha llevado a la compañía a una segunda línea de negocio: reciclar mecánicamente los restos de TPU de los suelos de las fábricas y añadirles «potenciadores de rendimiento» para que se comporten como material virgen.
Historial de Financiación de Novoloop
| Serie A | $21M | ||
| Serie B | $21M | ||
Fuente: Datos públicos
Modelo de negocio y expansión internacional
La compañía no tiene una ubicación seleccionada para su planta a escala comercial, pero busca construirla junto a una planta química existente que pueda tener terrenos y servicios disponibles. La otra compañía podría ser la propietaria y operadora de las instalaciones, mientras Novoloop suministraría el proceso y los conocimientos de marketing. «Esta es una forma de acceder a esa oportunidad de crecimiento sin tener que aprender un mercado totalmente diferente», dijo Wang.
Cuando llegó el momento de construir la planta de demostración, Novoloop se decidió por la India. Su socio, Aether Industries, no solo construyó una planta piloto, sino «una planta de plantas piloto». La experiencia de Aether y su capacidad para reutilizar equipos hicieron que la construcción y operación de la planta de Novoloop costara diez veces menos que si se hubiera construido en Estados Unidos. «Ese es un entorno que no tenemos aquí», concluyó Wang.
