Si una startup de robótica tiene la intención de expandirse, existe una alta probabilidad de dos preguntas de los inversores potenciales:
- ¿De qué manera se está incorporando la inteligencia artificial generativa?
- ¿Se considera construir una especie de ser humano?
La respuesta a la primera es simple. Es muy probable que se haya integrado la IA generativa en el flujo de trabajo si es una empresa de robótica en 2024.
La segunda, requiere reflexiones y decir algo como «ya se sabe, los humanoides tienen potencial, pero no son adecuados para este desafío en particular». Después hay que intentar cambiar de tema rápidamente. No es una refutación categórica del factor de forma, sino un reconocimiento de que, a pesar del entusiasmo de los inversores, no es la herramienta ideal para todos los trabajos.
Es razonable suponer que estamos en el punto más alto del ciclo de exageración robótica. Muchas personas en toda la industria se quedaron sorprendidas por el reciente aumento de $675 millones de Figure, lo que plantea la pregunta sobre la viabilidad del mercado.
Figure
En la Feria sobre la Cadena de Suministro Modex 2024, en Atlanta, solo había un pequeño número de humanoides.
Entre los tres enormes salones del Georgia World Congress Center, dos de ellos estaban presentes.
Agility fue el más notable. La empresa atrajo a muchas personas durante toda la semana en una repetición del evento ProMat del año pasado. Digit presentó esta vez manos mejoradas, nuevo software y un flujo de trabajo para la fabricación de automóviles. Ha habido un gran progreso desde el evento del año pasado en cuanto al producto, el personal ejecutivo y las discusiones importantes sobre el retorno de la inversión.
Digit
En términos de progreso comercial, Agility es único. Aunque las discusiones sobre Digit parecen menos teóricas que la mayoría de las competencias humanoides, todavía hay dudas sobre cómo funcionaría en el mundo real. En la feria, muchas de las personas se aseguraron de usar la palabra «PILOTAR» (en mayúsculas) para diferenciar las implementaciones de prueba a menor escala de las implementaciones de adopción a mayor escala. Pilotar no es una mala palabra en esta industria, ni es exclusiva de los humanoides, es una palabra común y delicada relacionada con la nueva tecnología.
En realidad, los pilotos deben ser considerados como pruebas. Existe un gran abismo entre una empresa que está tan comprometida con una nueva tecnología que revisa sus procesos de fabricación o almacén para incorporarla y una que pone a prueba un puñado de dispositivos. Por supuesto, los dos están conectados porque el primero generalmente necesita el segundo, pero la cobertura puede estar demasiado deseosa por combinar los dos. Hay numerosos casos de pilotos que no lograron llevar a cabo un despliegue a gran escala debido a una variedad de motivos.
Los pilotos aparecen tanto porque generalmente es bueno para ambas partes. Si no hay validación, la empresa que vende el producto recibe un interés evidente de una corporación bien establecida. Mientras tanto, la corporación muestra a los accionistas y clientes que posee las últimas tecnologías que podrían darle una ventaja sobre los demás en este mundo despiadado del capitalismo tardío. Aunque vale la pena seguir los pilotos y marcar puntos de referencia importantes para las nuevas empresas, al final del día. Lo que realmente importa son las cifras de implementación.
Varios de los jugadores siguieron siendo críticos con respecto a la amplia adopción de robots humanoides en el lugar de trabajo. Es importante tomar esto con precaución y considerar la fuente, como siempre. Si la empresa fabrica brazos robóticos y/o AMR, también conocidos como robots móviles autónomos, hay mucho interés en creer que estas características de forma seguirán dominando el mercado como lo han hecho durante décadas.
Sin embargo, en comparación con el año pasado, hay un cambio en las conversaciones. En términos de tecnología, interés de los clientes, recaudación de fondos y contratación continua de personas muy inteligentes, bien podrían ser los avances que han logrado empresas como Agility. Cualquiera que sea la razón, muchos han suavizado su escepticismo hacia los humanoides. Hubieron muy pocas opiniones negativas sobre el factor de forma humanoide. La respuesta típica estuvo en un nivel de optimismo moderado.
Estas mismas personas ahora ven a los humanoides desempeñando un papel en la fábrica, pero en lugar de reemplazar por completo los sistemas más tradicionales de un solo propósito, los robots se utilizarán para mejorarlos. En realidad, estos dispositivos podrían sustituir a las personas en sistemas denominados «humanos en el circuito», que requieren intervención no mecánica. Tal vez sea el momento adecuado para comenzar a discutir los humanoides del circuito. Por el momento, sin embargo, el factor humano es esencial.
La automatización no reemplaza los empleos, según la gente. Muchos fabricantes aún mantienen la creencia de que las personas siempre tendrán un papel que desempeñar en este sentido. El director ejecutivo de Plus One Robotics, Erik Nieves, explicó el significado del nombre de la empresa y señaló que «si quieres aumentar la confiabilidad con el tiempo, debes agregar un humano».
Esto es imposible de predecir globalmente, pero no impedirá intentarlo o tener opiniones sólidas e inamovibles sobre él. Pero es fundamental considerar las motivaciones capitalistas. Obliga a preguntarse seriamente: si una empresa pudiera ahorrar unos centavos automatizando completamente sus áreas de almacenamiento y fabricación, ¿dudaría en hacerlo?
Aunque son escasas y espaciadas, existen fábricas de Luz Apagada. Dado que la fabricación es un entorno altamente estructurado basado en flujos de trabajo extremadamente repetitivos, es particularmente adecuado para la automatización total. Pero los casos extremos siempre existirán, incluso si los humanos no están presentes en el día a día. Podría ser el escenario ideal para los humanoides, ya sea operando de forma autónoma o teleoperados, como es el caso de Reflex, la otra firma de robótica humanoide presente en Modex.
Luces Apagadas (del inglés: Lights Out o Dark Factory) es una metodología o filosofía de producción industrial, más que un proceso específico, se refiere a las fábricas que están totalmente automatizadas y no requieren presencia humana en la fábrica.
Reflex Robotics
El director ejecutivo de GreyOrange, Akash Gupta, dijo: «Si empiezas a pensar en la producción con Luz Apagada, siempre hay un 5% de excepciones que deben manejarse». «Creo que ese es el papel que los humanoids jugarán en el almacenamiento». Van a cerrar esa brecha del 5%, que requiere mucha ejecución no estructurada y destreza.
A principios de esta semana, Robert Sun, el ingeniero fundador de Dexterity, dijo que es posible que los plazos no se sincronicen para implementaciones más amplias de robots humanoides. Sugirió que, aunque el factor de forma podría jugar un papel importante en el cambio a fábricas y almacenes de Luz Apagada, la tecnología podría no estar donde necesita estar a tiempo para que eso tenga mucho sentido.
Sun explica que al hacer la transición de todo el trabajo de logística y almacenamiento al trabajo robotizado, los humanoides podrían ser un buen punto de transición. «Ahora que no tenemos al humano, colocaremos al humanoide allí. Nos mudaremos a esta fábrica automatizada de Luz Apagada» de luces» con el tiempo. Por lo tanto, el hecho de que los humanoides sean extremadamente desafiantes dificulta ponerlos en el período de transición.»
Aquí, la línea de tiempo es fundamental. Después de todo, muchos de estos sistemas se presentan como «de propósito general», pero cualquiera que conozca el espacio sabe que esta promesa está muy lejos de la realidad. La cuestión final es cuán rentables pueden ser estos sistemas mientras tanto. Esto es precisamente por lo que estos pilotos son cruciales y por lo que una gran cantidad de comunicación se ha enfocado en el retorno de la inversión (ROI).
El factor de forma es, sin duda, mucho más adaptable que muchos o la mayoría de los sistemas de propósito único que actualmente dominan los almacenes y las fábricas, lo que hace que las empresas de robótica humanoide tengan mucho que prometer en el futuro. Sin embargo, cerrar la brecha entre ahora y entonces requerirá sistemas que demuestren su valor desde el principio.
