La soberanía tecnológica se ha convertido en una prioridad inminente para varias naciones en estos días, y ahora, con la demanda de potencia informática en su nivel más alto hasta el momento, una startup que trabaja en semiconductores ha recibido un gran impulso en ayuda de ese esfuerzo para Alemania y Europa.
Black Semiconductor está desarrollando un nuevo tipo de tecnología de conexión de chips basada en grafeno, ha recaudado 254,4 millones de euros (alrededor de 273 millones de dólares al cambio actual), en una combinación de financiación pública y privada.
La suma es una de las mayores recaudadas hasta la fecha por una startup europea que trabaja en semiconductores. Black es una empresa derivada de la Universidad de Aquisgrán cofundada por los hermanos Daniel y Sebastian Schall (CEO y CFO, respectivamente).
Daniel Schall dijo que el plan es utilizar los fondos para continuar sus esfuerzos de I+D, construir una instalación de producción «piloto» en Aquisgrán, contratar más ingenieros y personal de todo el mundo (su plantilla actualmente asciende a unos modestos 30 ), y perfeccionar las primeras etapas de su desarrollo empresarial, lo que implicará trabajar directamente con los principales fabricantes de chips del resto de Europa, como ASML en los Países Bajos, para aumentar el volumen de producción, pero también la computación en la nube y otras empresas de tecnología “hiperescaladoras” que son algunos de los mayores compradores de chips.
Schall dijo que si todo va según lo planeado, la startup espera producir sus primeros productos comerciales listos para el volumen en siete años, para 2031.
La empresa aún no está lista para el horario de máxima audiencia comercial y está trabajando en un área innovadora que, en teoría, aún no ha entrado en producción y, por lo tanto, corre el riesgo de que no lo haga. De todos modos, Schall visiblemente se retorció y rió un poco cuando se le pregunta si su startup era “tecnología profunda”.
“La respuesta es sí”, respondió finalmente. “Sólo quiero añadir un punto filosófico aquí. Estamos paranoicos al asegurarnos de no pasar por alto nada. Porque el problema es que no sabes lo que no sabes. Y a veces suceden cosas raras en estas máquinas… pero aún así hay que resolverlas dentro del tiempo y el presupuesto dados. Y tenemos que solucionarlo en un horizonte temporal determinado”.
La financiación, una Serie A, es importante no sólo por su tamaño sino también por la intención que hay detrás.
De esta suma, 228,7 millones de euros proceden del gobierno federal de Alemania y de Renania del Norte-Westfalia, una combinación de capital y financiación basada en la disposición «Proyecto importante de interés común europeo», una ayuda estatal de 8.100 millones de euros que la Comisión Europea creó en 2023 específicamente para grandes cambios tecnológicos como este.
“La soberanía en Europa es un tema importante y tenemos una tecnología que nos coloca a la vanguardia”, dijo Daniel en una entrevista. “Lo que hacemos es completamente nuevo, no estamos persiguiendo a nadie. Tenemos la oportunidad de hacer algo muy novedoso. Y eso es realmente emocionante”.
Los 25,7 millones de euros restantes llegarán en forma de una ronda de acciones más clásica. Porsche Ventures y Project A Ventures son codirectores, con la participación de Scania Growth, Capnamic, Tech Vision Fonds y NRW.BANK. Vsquared Ventures, Cambium Capital y Onsight Ventures, el fondo iniciado por Hermann Hauser, cofundador de ARM, habían respaldado previamente a Black con alrededor de $6,6 millones de dólares de financiación inicial en 2020, y también están en esta ronda más reciente.
Si bien las empresas que construyen y operan centros de datos son un segmento de clientes obvio, también lo son los clientes de esos centros de datos. El interés de Porsche subraya cómo un sector, el automotriz, se ha convertido en un importante comprador de tecnología para desarrollar sus sistemas tanto en vehículos conectados, no sólo para funciones autónomas sino también para diagnóstico y otros servicios, y en los sistemas basados en la nube que ayudan a esos vehículos a operar.
«Nuestra inversión líder en Black Semiconductor junto con el Proyecto A representa una gran oportunidad, aprovechando la tecnología fotónica perfectamente integrada en chips convencionales para una variedad de industrias, casos de uso y futuras aplicaciones de IA», dijo Patrick Huke, socio y director de Porsche Ventures, en una declaración. «Impulsado por una combinación de inversores públicos y privados, el equipo de Black Semiconductor se encuentra ahora en una excelente posición para construir un sólido negocio de semiconductores en Europa, fortaleciendo no sólo nuestra competitividad nacional sino también el ecosistema europeo de chips en general».
Schall dijo que su interés en comprender por qué la electrónica funciona de la manera que lo hace se remonta a su infancia, cuando comenzó a desmontar radios para comprender cómo funcionaban. Eso llevó a que se interesara por los transistores de las radios y, cuando estaba en la universidad, a un interés mucho más profundo por los semiconductores.
En Aquisgrán, trabajando con grafeno, el alótropo de carbono, a él y a su equipo se les ocurrió la idea de utilizar el material óptimo para la fotónica para conectar chips.
Su lógica para centrarse en la conectividad de los chips, dijo, no era sólo porque ya hay muchas empresas que fabrican chips excelentes y en constante mejora (un área actualmente dominada por Nvidia y sus GPU), sino también porque la parte de la conectividad no se ha resuelto definitivamente, especialmente en situaciones en las que cientos o miles de chips podrían estar operando unidos.
Como la mayoría de los esfuerzos de conectividad de chips en estos días se centran en la fotónica basada en silicio y el ecosistema más amplio de semiconductores se extiende típicamente a más de 100 proveedores, dijo Schall, vio una oportunidad de abrir caminos completamente nuevos al comercializar su investigación.
“El problema es la eficiencia. Al final ese es el principal problema: la eficiencia en la computación”, afirmó.
Dados los costes de operación de los centros de datos para los proveedores de computación en la nube, ofrecer tecnología que pueda ayudar a reducir esos costes se vuelve potencialmente importante no solo para mejorar los márgenes sino también para satisfacer las necesidades de uso de datos, una de las razones por las que Black está hablando activamente con clientes potenciales en el ecosistema, para comprender sus necesidades y asegurar el interés, incluso antes de que se distribuya la tecnología.
«Admiramos el compromiso inquebrantable de Daniel y Sebastian de ampliar los límites de lo que es posible hoy en día, lo que se alinea estrechamente con la mentalidad de los constructores de AWS», dijo Stefan Hoechbauer, director general de AWS Alemania y Europa Central, en un comunicado. “AWS ha ayudado a lanzar, construir y tener éxito a más empresas emergentes que cualquier otro proveedor de nube, y el compromiso de continuar siendo ese socio confiable sigue siendo más fuerte que nunca. Este anuncio de financiación es un testimonio de la ambición tecnológica y la competencia demostrada del equipo de Black Semiconductor”.
