Kakao Mobility adquiere Splyt

Kakao Mobility, la filial de transporte por carretera del gigante surcoreano de mensajería e Internet Kakao, ha realizado su primera adquisición en un intento de aumentar su presencia internacional. Ha adquirido Splyt, una startup londinense que trabaja con aplicaciones de viajes, transporte y finanzas para ayudarles a desarrollar estrategias de «superaplicaciones» mediante la integración de otros servicios.

Kakao Mobility ya ha trabajado con Splyt y quiere utilizar este activo para impulsar sus planes de expansión global en el Sudeste Asiático y Europa. Actualmente, Kakao Mobility ofrece servicios limitados en una treintena de mercados fuera de Corea del Sur: los más recientes fueron su lanzamiento en Guam el año pasado y en Laos a principios de este año.

«Los equipos de tecnología de Splyt y Kakao Mobility han estado colaborando desde 2019 para integrar y habilitar servicios globales de ride-hailing para usuarios de Kakao T a través de la plataforma API de ride-hailing de Splyt», dijo el CTO de Splyt Stephen Mason.

No se han revelado los términos financieros de la operación, pero hay indicios de que puede que no haya sido un superresultado para este superhabilitador de aplicaciones.

Splyt afirma que sus servicios son utilizados por más de 2.000 millones de personas en 150 países a través de clientes como Alipay, Uber, Binance, Grab, Trip.com, Booking.com, la propia Kakao y 70 más. Pero después de una oleada de actividad en los últimos años -incluida la recaudación de 33,5 millones de dólares de SoftBank, Grab, AmEx y otros, según datos de PitchBook- Splyt dejó de proporcionar actualizaciones sobre su negocio en julio de 2022.

La adquisición incluirá tecnología y talento. Splyt cuenta con unos 30 empleados, que se incorporarán a Kakao Mobility. Los principales directivos de Splyt se trasladarán a Corea del Sur para seguir gestionando e integrando el equipo en Kakao Mobility, según ha declarado un portavoz de esta última empresa. (Kakao Mobility tiene unos 950 empleados).

Aún no está claro cómo pretende Kakao Mobility utilizar la tecnología de Splyt: como palanca para trabajar con una red más amplia de socios internacionales o para ampliar su propia aplicación, Kakao T, que actualmente cuenta con unos 32 millones de usuarios registrados.

La propia Kakao Mobility se encuentra en una encrucijada como empresa: la compañía fue originalmente escindida en parte de Kakao Corporation en 2017, y sigue siendo propiedad de esta en un 58%. Pero el año pasado Kakao tuvo que dar carpetazo a los planes de vender parte de esa participación a una empresa de capital riesgo tras las protestas de conductores y empleados. También se ha pospuesto otro plan de salida a bolsa en medio de un mercado frío para las acciones tecnológicas en estos momentos.

Carlyle, TPG, LG y Google han invertido más de 840 millones de dólares en el negocio de la movilidad. Un informe publicado el año pasado en el Korea Economic Daily señala que Kakao Mobility -que, además de servicios de transporte en coche también ofrece búsquedas de aparcamiento, navegación, alquiler de bicicletas y ha trabajado en la conducción autónoma- estaba valorada en 6.500 millones de dólares.

La aparición de Splyt como empresa habla de un momento muy particular en el mercado de los servicios a la carta. Aplicaciones como Grab, Uber, Didi, Lyft, Ola y muchas otras recaudaron colectivamente miles de millones de dólares para competir entre sí y crear redes de trabajadores y clientes. Sin embargo, la intensa competencia en una estrecha gama de servicios dificultaba mucho la economía unitaria, por lo que muchas de estas empresas se centraron en integrar más servicios en esas aplicaciones para mejorar la fidelidad y aumentar el gasto de los clientes, y así nacieron las llamadas «superaplicaciones». Sin embargo, la complejidad de integrar diferentes servicios era un reto en sí mismo, y ahí fue donde Splyt intervino, proporcionando la tecnología necesaria para integrar los servicios y conciliar los pagos entre las distintas partes.

Esto bastó para atraer a SoftBank como inversor. Cuando lideró una ronda de 19,5 millones de dólares en la startup en 2019, SoftBank era un gran patrocinador de una serie de estos negocios bajo demanda, y también estaba en busca de su propio punto de entrada en la refriega de la «super app», por lo que la inversión fue vista como una forma de ayudarlo en ambos frentes.

Pero si avanzamos hasta hoy, muchas de las empresas que gestionan estas aplicaciones, por no hablar del propio SoftBank, han tenido problemas para crecer y justificar la exuberancia inversora de los últimos años. Todo esto puede haber supuesto la separación de Splyt, pero quizá también una oportunidad para que Kakao Mobility recoja los pedazos para sus propios fines.

«Vamos a crear un nuevo servicio que innove la experiencia de movilidad de los usuarios de todo el mundo, incorporando las capacidades de la plataforma de Kakao Mobility a la superred mundial de aplicaciones que ha construido Split», ha declarado Philipp Mintchin, consejero delegado y cofundador de Splyt.

«Estamos encantados de dar la bienvenida a Splyt, que es la primera adquisición en el extranjero [de Kakao Mobility]», dijo Alex Ryu en un comunicado. «Kakao Mobility continuará escalando nuestro producto y acelerando nuevas expansiones globales a través de Splyt, que tiene una competitividad global sin igual en el espacio de la plataforma de servicios de movilidad.»