Ispace, con sede en Tokio, anunció que su módulo de aterrizaje lunar Hakuto-R está en camino de llegar a la Luna a finales de abril.
Ispace lanzó el módulo de aterrizaje a bordo de un Falcon 9 en diciembre; desde entonces, la nave ha recorrido unos 1.376 millones de kilómetros, la mayor distancia jamás alcanzada por una nave espacial comercial financiada con fondos privados. La empresa prevé completar todas las maniobras orbitales en el espacio profundo a mediados de marzo, y a finales de ese mismo mes se insertará en la órbita lunar.
El Director General de Ispace, Takeshi Hakamada, declaró en una rueda de prensa que el vuelo ha proporcionado datos operativos que servirán de base para misiones posteriores. «Hemos adquirido toneladas de datos y conocimientos técnicos» sobre el módulo de aterrizaje y sus subsistemas, afirmó. «Son activos muy viables para ispace».
Eso incluye información sobre el rendimiento estructural del módulo de aterrizaje durante el lanzamiento y el despliegue, así como el rendimiento de los subsistemas térmicos, de comunicación y de energía.
«Es casi imposible suponerlo todo perfecto antes de la misión», dijo Hakamada. «Es inevitable enfrentarse a sucesos fuera de lo normal». Algunos de los sucesos anómalos de la misión hasta el momento incluyen temperaturas térmicas superiores a las previstas por la empresa y un breve problema inesperado con las comunicaciones después de que el módulo de aterrizaje se desplegara desde el Falcon 9. Los problemas térmicos no han afectado a las operaciones. Los problemas térmicos no han afectado a las operaciones.
La empresa tiene previstas dos misiones más, llamadas Misión 2 y Misión 3, programadas para 2024 y 2025, respectivamente. La misión 2 será la siguiente demostración técnica del sistema de aterrizaje Hakuto-R, y también una prueba de un «microrrover» de Ispace que recogerá datos en la superficie lunar. El objetivo final de Ispace es impulsar la economía lunar, principalmente a través de la exploración y extracción de recursos; tanto el módulo de aterrizaje como el rover serán importantes fuentes de información a la hora de planificar futuras misiones.
La empresa también enviará cargas útiles comerciales a la superficie lunar para la misión 2, procedentes de empresas como Takasago Thermal Engineering Co., Euglena Co. y el Departamento de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad Nacional Central de Taiwán.
Ispace tiene planes diferentes para la Misión 3. Esa misión se está desarrollando junto con el contratista aeroespacial Draper, General Atomics Electromagnetic Systems y Systima Technologies, una división de Karman Space and Defense. Ispace actúa como agente de diseño y subcontratista para esa misión. Las empresas obtuvieron un contrato de 73 millones de dólares de la NASA como parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la agencia para llevar cargas científicas a la Luna. Ispace también tiene previsto enviar clientes de carga útil comercial junto con las cargas útiles científicas. Las empresas que están negociando actualmente acuerdos definitivos de servicios de carga útil son AstronetX, ArkEdge Space, Aviv Labs y CesiumAstro.
