Astroscale, una empresa que desarrolla tecnología para el mantenimiento de satélites y la limpieza de residuos orbitales, ha cerrado otra ronda de financiación y ha ampliado su grupo de inversores para incluir a un multimillonario entusiasta del espacio y a una importante multinacional japonesa de fabricación.
La ronda de la Serie G asciende a más de 76 millones de dólares, con lo que la financiación total de la empresa hasta la fecha asciende a 376 millones de dólares. Entre los nuevos inversores figuran Yusaku Maezawa, el multimillonario que está detrás del proyecto de vuelos espaciales privados «dearMoon» y el primer ciudadano privado japonés que visitó la Estación Espacial Internacional, así como Mitsubishi Electric, Mitsubishi UFJ Bank, Mitsubishi Corporation, Development Bank of Japan y FEL Corporation.
Por otra parte, Astroscale también ha anunciado una nueva asociación con Mitsubishi Electric para desarrollar y fabricar conjuntamente autobuses satélite para las constelaciones de seguridad nacional japonesas. Los autobuses irán equipados con una placa de acoplamiento de Astroscale para poder acoplarlos y trasladarlos en caso de que no puedan salir de órbita por sí mismos al final de su vida útil.
Astroscale está desarrollando una serie de tecnologías bajo el paraguas del «servicio en órbita». Una vez acopladas, las naves espaciales de Astroscale podrían realizar tareas de mantenimiento para prolongar la vida útil de los satélites o retirar de la órbita con seguridad naves espaciales y otras piezas de «chatarra» que abarrotan la órbita terrestre baja.
La empresa lanzó en marzo de 2021 el sistema de demostración ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale), que demostró con éxito la captura magnética y liberación de otra nave espacial de 175 kilogramos. Sin embargo, poco después de esa maniobra, la nave espacial de servicio comenzó a experimentar problemas con sus propulsores; Astroscale emitió su última actualización de la misión en septiembre de 2022, señalando que los dos satélites continuaban orbitando por separado y que estaba «finalizando los próximos pasos de la misión».
Astroscale también tiene previsto lanzar otro proyecto de demostración de eliminación de residuos como parte de un contrato con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Este proyecto, denominado Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), que intentará retirar de la órbita la segunda etapa de un cohete, se lanzará en un cohete Rocket Lab Electron en algún momento de este año.
El problema de la basura espacial ha cobrado cada vez más importancia en los últimos años con el fuerte aumento del número de satélites que se ponen en órbita. Hay millones de piezas de basura espacial en la órbita baja de la Tierra. El Mando de Defensa Aeroespacial Norteamericano rastrea los desechos de mayor tamaño, como satélites fuera de servicio y segundas etapas de cohetes. Pero es probable que haya decenas de millones más de objetos de menos de un centímetro que actualmente no son rastreados por ninguna empresa ni gobierno.
«El mundo depende de los satélites más que nunca, por lo que si el entorno orbital se interrumpe o queda inutilizado, nuestras vidas cambiarán irrevocablemente», afirma en un comunicado Nobu Okada, CEO y fundador de Astroscale.
